肺气肿有多种表现，早期体力活动时呼吸困难，随病情进展静息也呼吸困难，不同人群表现有差异；常伴咳嗽咳痰，有症状特点及受年龄、生活方式影响；部分患者有喘息和胸闷，特殊人群情况不同；会致体重下降、食欲减退，有发生机制及对不同年龄人群影响；晚期有桶状胸、呼吸衰竭等表现，合并其他疾病有相应症状，如肺心病致下肢水肿，吸烟肺气肿者需警惕合并肺癌。
一、呼吸困难
早期表现：在体力活动时出现呼吸困难是肺气肿早期较常见的症状，随着病情进展，即使在静息状态下也会感到呼吸困难。例如，一些轻度肺气肿患者在快走或爬楼梯等轻度运动后会比常人更早出现呼吸急促的情况。这是因为肺气肿导致肺部的气体交换功能受损，肺部不能有效地吸入氧气和排出二氧化碳，使得身体在活动时供氧不足，从而引发呼吸困难。
不同人群差异：对于老年人，本身心肺功能可能就有所减退，肺气肿会进一步加重这种情况，呼吸困难可能更为明显；而年轻患者如果生活方式不健康，如长期吸烟等，也会较快出现活动后呼吸困难的症状，且可能随着病情发展恶化速度相对较快。
二、咳嗽、咳痰
症状特点：肺气肿患者常伴有咳嗽、咳痰，一般为白色黏液痰或泡沫痰，合并感染时，痰量增多，可呈脓性。咳嗽多为长期、反复的过程，起初可能在冬季发作较频繁，以后可全年存在。例如，部分患者常年有咳嗽咳痰的情况，尤其在受凉后症状会加重。这是由于气道受到炎症刺激，黏液分泌增加，同时纤毛运动功能减退，导致痰液排出困难，进而引起咳嗽咳痰。
年龄与生活方式影响：儿童患肺气肿相对较少，但如果有先天性肺部发育异常等情况也可能出现咳嗽咳痰等类似表现；对于长期吸烟的人群，烟草中的有害物质会持续刺激气道，更容易出现咳嗽咳痰且症状可能更严重；老年人本身呼吸道防御功能下降，更容易发生呼吸道感染，从而加重咳嗽咳痰的症状。
三、喘息和胸闷
具体表现：部分肺气肿患者会出现喘息和胸闷的症状，尤其是在病情急性加重时。喘息表现为呼吸时发出喘鸣声，胸闷则是一种胸部发紧、气不够用的感觉。例如，一些重度肺气肿患者在活动后或情绪激动时会明显感到胸闷气喘，影响日常生活。这是因为肺气肿导致肺部过度充气，胸廓扩张，影响了胸廓的正常运动和肺的弹性回缩，从而引起喘息和胸闷。
特殊人群情况：孕妇如果患有肺气肿，喘息和胸闷可能会对自身和胎儿造成影响，因为孕妇需要更多的氧气供应，而肺气肿会影响氧气的摄入，此时需要特别注意休息，避免剧烈活动；患有基础心脏病的肺气肿患者，喘息和胸闷可能会诱发心脏方面的问题，需要更加密切地监测病情。
四、体重下降、食欲减退
发生机制：由于呼吸困难等症状影响，患者活动量减少，机体消耗增加，但同时可能因为胃肠道淤血等情况导致食欲减退，进而出现体重下降。例如，重度肺气肿患者由于长期呼吸困难，活动受限，摄入的能量不足以维持身体的正常代谢，会逐渐出现体重减轻的情况。
不同年龄人群影响：儿童处于生长发育阶段，体重下降和食欲减退会严重影响其正常的生长发育，需要特别关注营养支持；老年人本身基础代谢率低，体重下降可能会导致身体更加虚弱，抵抗力进一步降低，容易并发其他疾病。
五、其他表现
晚期表现：在肺气肿晚期，患者可能出现桶状胸，即胸廓前后径增大，外观呈桶状。同时，还可能出现呼吸衰竭的表现，如口唇、甲床发绀（皮肤黏膜呈青紫色），精神神经症状（如头痛、嗜睡、烦躁不安等）。这是因为晚期肺气肿患者肺部的气体交换功能严重受损，身体缺氧和二氧化碳潴留明显，从而出现一系列的全身表现。
合并其他疾病的情况：如果肺气肿患者合并肺心病，还可能出现下肢水肿等表现，这是由于肺心病导致右心功能不全，体循环淤血引起的。对于有长期吸烟史的肺气肿患者，还需要警惕合并肺癌等情况，因为吸烟是肺癌的重要危险因素，肺气肿患者如果出现咳嗽性质改变、痰中带血等情况，需要进一步排查。
