脑膜炎是脑膜受细菌、病毒等病原体感染，病变累及脑膜，临床表现有发热、头痛等，脑脊液压力多增高，白细胞等指标有相应变化，影像学上头颅MRI更能清晰显示脑膜病变，治疗依病原菌选抗生素或对症支持；脑炎是脑实质受病原体侵犯，有发热、头痛、意识障碍等表现，脑脊液压力可增高，白细胞以淋巴细胞为主，影像学上头颅MRI对脑实质病变显示更敏感，治疗依类型用抗病毒药或免疫抑制剂等，且不同年龄患者在各方面表现及治疗上有差异。
一、定义与发病部位
脑膜炎：是脑膜的炎症，脑膜是覆盖在脑和脊髓表面的膜，主要由细菌、病毒等病原体感染引起，病变主要累及脑膜。
脑炎：是脑实质的炎症，病变主要累及脑实质，可由病毒感染等多种原因导致，病原体直接侵犯脑实质引发炎症反应。
二、临床表现差异
脑膜炎：
一般症状：常见发热、头痛、呕吐等，部分患者可出现颈项强直等脑膜刺激征，儿童可能表现为烦躁不安、易激惹等，婴儿可能前囟饱满等。不同病原体引起的脑膜炎临床表现有一定差异，如细菌性脑膜炎病情往往进展较快，病毒性脑膜炎相对症状较轻但也有个体差异。
年龄因素影响：新生儿脑膜炎症状不典型，可能仅有体温不稳定、拒奶、嗜睡等非特异性表现；儿童及成人脑膜炎相对症状更具特异性，如头痛、脑膜刺激征等表现较明显。
脑炎：
一般症状：除了有发热、头痛等症状外，还可出现意识障碍（如嗜睡、昏迷等）、抽搐、不同程度的神经系统定位症状（如肢体瘫痪、言语障碍等），病情严重程度差异较大，取决于病原体类型和脑实质受累范围等。例如单纯疱疹病毒性脑炎可能出现精神症状等。
年龄因素影响：儿童脑炎在神经系统症状表现上可能更易出现抽搐等情况，且不同年龄段对脑炎引起的神经系统损伤恢复能力不同，婴幼儿脑发育尚未完全，脑炎可能对其智力、运动等发育产生更深远影响。
三、脑脊液检查差异
脑膜炎：
脑脊液压力：多数增高，外观可呈混浊等改变，白细胞计数增多，以中性粒细胞增多为主（细菌性脑膜炎）或淋巴细胞增多为主（病毒性脑膜炎等），蛋白质含量升高，糖和氯化物含量可降低（细菌性脑膜炎时较明显）。
年龄相关差异：儿童脑脊液检查结果在各项指标上与成人有一定不同，儿童的脑脊液细胞数等指标在正常范围与异常范围的界定可能与成人有差异，且新生儿脑脊液检查更需结合具体日龄等因素综合判断。
脑炎：
脑脊液压力：可增高，外观多清亮，白细胞计数可增多，以淋巴细胞增多为主，蛋白质含量轻度升高或正常，糖和氯化物含量多正常。
年龄相关差异：儿童脑炎患者脑脊液检查结果同样受年龄影响，比如婴儿脑炎时脑脊液细胞数变化特点与年长儿童不同，需要结合临床综合分析。
四、影像学检查差异
脑膜炎：
头颅CT：早期可能无明显异常，病情进展后可能出现脑膜强化等表现，儿童脑膜炎行CT检查时需注意辐射剂量的合理控制，遵循儿科安全护理原则。
头颅MRI：能更清晰显示脑膜病变，如脑膜增厚、强化等情况，对于新生儿脑膜炎等情况，MRI相对CT更具优势，可更好地评估脑膜及脑实质早期病变情况。
脑炎：
头颅CT：早期可能无特异性改变，病情较重时可发现脑实质内的低密度灶等异常，儿童脑炎行CT检查同样要考虑辐射安全。
头颅MRI：能更早、更敏感发现脑实质内的病变，如T2加权像上可见脑实质内高信号病灶等，对于脑炎的早期诊断和病变范围评估有重要价值，尤其在儿童脑炎中，MRI能更精准地显示病变部位和程度，为治疗提供依据。
五、治疗原则差异
脑膜炎：
细菌性脑膜炎：主要是选用敏感抗生素进行抗感染治疗，根据病原菌种类选择合适的抗生素，如肺炎链球菌脑膜炎可选用青霉素等，治疗过程中需注意药物对不同年龄患者的适用性，儿童用药要考虑体重、年龄等因素调整剂量等。
病毒性脑膜炎：主要是对症支持治疗，如退热、降颅压等，多数病毒性脑膜炎可自行恢复，儿童患者在对症支持治疗时要特别关注水电解质平衡等情况。
脑炎：
病毒性脑炎：如单纯疱疹病毒性脑炎需选用阿昔洛韦等抗病毒药物治疗，同时进行对症支持治疗，儿童患者在抗病毒治疗时要注意药物对其生长发育等方面的潜在影响，密切观察药物不良反应。
自身免疫性脑炎：可能需要使用免疫抑制剂等治疗，治疗过程中要根据患者年龄、病情严重程度等调整治疗方案，儿童自身免疫性脑炎患者的治疗更需谨慎权衡药物利弊。
