胸膜炎具有多种特征，症状表现有胸痛（常见、尖锐刺痛、深呼吸等加剧、可放射）、呼吸困难（积液致肺扩张换气受限、不同人群表现不同）、咳嗽（刺激性干咳、合并感染可咳痰）；体征表现有胸膜摩擦音（听诊搔抓样粗糙音、吸气呼气可闻、屏气消失）和胸腔积液体征（少量积液体征不明显，中大量积液有胸廓饱满等表现、老年体征可能不典型）；影像学表现包括X线（少量积液肋膈角变钝等、儿童表现与成人不同）、CT（更敏感、可发现不易察觉病变、孕妇需权衡利弊）、超声（可探无回声区、准确定量定位、儿科常用）；实验室检查表现有血常规（细菌感染白细胞等升高、病毒感染有相应变化、儿童表现不典型）、胸腔积液检查（渗出液有相应特征、可明确病因如结核、恶性等）。
胸痛：是胸膜炎最常见的症状，多为sharp（尖锐）、stabbing（刺痛）样疼痛，一般是单侧胸部疼痛，在深呼吸、咳嗽或转动身体时疼痛会加剧，疼痛可放射至肩部或腹部等部位。例如，有研究表明，约90%以上的胸膜炎患者会出现不同程度的胸痛症状，疼痛的程度和性质因个体差异以及病情严重程度而有所不同。
呼吸困难：这是由于胸膜炎症导致胸膜腔内积液，影响了肺的扩张和换气功能所致。患者会感觉呼吸急促、浅快，严重时可能会出现端坐呼吸等情况。儿童患者可能表现为呼吸频率加快，婴幼儿可能会出现鼻翼扇动等表现。对于有基础心肺疾病的患者，如老年人本身肺功能就有所下降，胸膜炎导致的呼吸困难可能会更为明显，会进一步影响其生活质量和活动耐力。
咳嗽：多为刺激性干咳，是机体的一种防御性反射，因胸膜受到炎症刺激而引起。如果胸膜炎合并有细菌感染导致呼吸道分泌物增多，可能会出现少量咳痰的情况。在儿童中，由于其呼吸道相对较敏感，胸膜炎引起的咳嗽可能会更频繁一些，但要注意与其他呼吸道疾病引起的咳嗽相鉴别。
体征表现
胸膜摩擦音：这是胸膜炎比较典型的体征，听诊时可闻及一种搔抓样、粗糙的声音，吸气和呼气时均可听到，屏气时消失。其产生机制是炎症导致胸膜表面粗糙，两层胸膜在呼吸运动时相互摩擦所致。不同年龄段的患者都可能出现胸膜摩擦音，但儿童由于体型等因素，听诊时可能需要更仔细的操作才能发现。
胸腔积液体征：当胸膜炎导致胸腔积液时，会出现相应的体征。少量积液时可能体征不明显，中等量及大量积液时，患侧胸廓饱满，触觉语颤减弱，叩诊呈浊音或实音，听诊呼吸音减弱或消失。对于老年患者，由于其胸廓弹性降低等因素，胸腔积液体征可能不典型，需要结合影像学等检查来明确。
影像学表现
X线检查：少量胸腔积液时，可见肋膈角变钝；中等量积液时，表现为胸腔下部均匀的致密影，上缘呈外高内低的弧形；大量积液时，患侧胸腔大部分呈致密影，纵隔向健侧移位。儿童患者进行X线检查时，需要注意辐射剂量的控制，并且由于儿童胸廓的生理特点，X线表现可能与成人有所不同，需要专业医生进行准确判断。
CT检查：CT对于胸腔积液的检出比X线更敏感，能够更清晰地显示胸腔内积液的量和分布情况，还可以发现一些X线不易察觉的病变，如胸膜增厚、包裹性积液等。在诊断不明确时，CT检查有助于进一步明确胸膜炎的病因和病情严重程度。对于特殊人群，如孕妇，进行CT检查时需要权衡利弊，采取适当的防护措施。
超声检查：超声可以探测到胸腔内的无回声区，准确判断胸腔积液的量和位置，还可以引导胸腔穿刺抽液等操作。超声检查具有无创、可重复性强等优点，在床边即可进行检查，对于实时评估病情有重要意义。在儿科患者中，超声检查是常用的辅助诊断方法之一，能够为医生提供准确的胸腔积液相关信息。
实验室检查表现
血常规：如果是细菌感染引起的胸膜炎，血常规可表现为白细胞计数升高，中性粒细胞比例增高；如果是病毒感染引起的，白细胞计数可能正常或偏低，淋巴细胞比例可能升高。对于儿童患者，由于其免疫系统发育尚未完善，血常规的表现可能不如成人典型，需要结合临床症状综合判断。
胸腔积液检查：胸腔穿刺抽取积液进行检查是诊断胸膜炎的重要方法。如果是渗出液，外观多为草黄色、血性等，比重高于1.018，蛋白含量大于30g/L，白细胞计数增多，以中性粒细胞或淋巴细胞为主，可通过进一步的细菌培养、结核菌涂片及培养等检查来明确病因。对于结核性胸膜炎患者，胸腔积液中可能找到结核菌；对于恶性胸膜炎患者，胸腔积液中可能发现癌细胞等异常细胞。
