早期呼吸衰竭有多种症状表现，呼吸方面有呼吸频率改变（成人增快、儿童各年龄段增快，部分患者可减慢）和呼吸节律异常（如潮式呼吸、间停呼吸）；发绀较常见，动脉血氧饱和度低于90%时口唇、甲床等部位可出现，特殊人群有差异；精神神经方面有烦躁不安（成人受缺氧刺激，儿童更明显）、意识障碍（随病情进展，成人轻缺氧有注意力等问题，重可昏迷，儿童大脑耐缺氧差，易现意识障碍）；循环系统方面心率增快（缺氧和二氧化碳潴留致交感神经兴奋），严重时可减慢，部分患者早期血压升高，病情恶化可下降。
一、呼吸方面的症状
1.呼吸频率改变
成人早期呼吸衰竭时，呼吸频率可能会增快。正常成人静息状态下呼吸频率为12-20次/分钟，当发生早期呼吸衰竭时，呼吸频率可超过20次/分钟。这是因为机体为了弥补通气不足，通过加快呼吸来增加气体交换量。对于儿童来说，不同年龄段呼吸频率不同，新生儿呼吸频率约为40-45次/分钟，婴儿为30-40次/分钟，幼儿为25-30次/分钟，学龄前儿童为20-25次/分钟，学龄儿童为18-20次/分钟，早期呼吸衰竭时儿童呼吸频率也会出现增快情况，比如新生儿呼吸频率可能超过60次/分钟等。
也有部分患者可能出现呼吸频率减慢的情况，这往往提示病情较为严重，呼吸中枢受到抑制等情况，例如一些中枢神经系统病变导致呼吸中枢功能障碍时，可出现呼吸浅慢。
2.呼吸节律异常
可能出现潮式呼吸，表现为呼吸由浅慢逐渐变为深快，然后再由深快转为浅慢，随之出现一段呼吸暂停，如此周而复始。这是由于呼吸中枢兴奋性降低，使调节呼吸的反馈系统失常所致，可见于中枢神经系统疾病等情况引起的呼吸衰竭早期。
还可能出现间停呼吸，表现为有规律的呼吸几次后，突然停止一段时间，又开始呼吸，常见于颅内压增高、延髓水平的呼吸中枢损害等情况导致的早期呼吸衰竭。
二、发绀表现
发绀是早期呼吸衰竭较常见的症状之一。发绀是由于血液中还原血红蛋白增加所致，当动脉血氧饱和度低于90%时，可在口唇、甲床等部位出现发绀。但需要注意的是，在一些特殊人群中，如肤色较深的人，发绀可能不太容易被察觉。对于儿童来说，由于皮肤较薄，发绀相对更容易观察到，比如新生儿或婴儿早期呼吸衰竭时，可能口唇、面部等部位出现明显发绀。
三、精神神经方面的症状
1.烦躁不安
早期呼吸衰竭时，患者可能会出现烦躁不安的表现。这是因为机体缺氧，刺激中枢神经系统，导致患者出现精神兴奋症状。对于成年人而言，在早期呼吸衰竭时，由于缺氧，大脑皮层受到影响，容易出现烦躁不安的情绪。而对于儿童，由于其神经系统发育尚未完全成熟，缺氧对其神经系统的影响更为明显，更容易出现烦躁不安，甚至哭闹不止等情况，比如婴儿早期呼吸衰竭时可能表现为哭闹、烦躁，难以安抚。
2.意识障碍
随着病情进展，可能会出现意识障碍，如嗜睡、谵妄等。在成年人早期呼吸衰竭时，轻度缺氧可表现为注意力不集中、定向力障碍，随着缺氧加重可出现嗜睡，进一步发展可出现昏迷等。对于儿童，由于其大脑对缺氧的耐受性相对较差，早期呼吸衰竭时可能很快出现意识障碍，如婴幼儿可能表现为反应迟钝、嗜睡，严重时可出现昏迷。例如，患有呼吸系统感染性疾病的儿童，若发展为早期呼吸衰竭，可能迅速出现精神萎靡、意识模糊等情况。
四、循环系统方面的症状
1.心率改变
早期呼吸衰竭时，心率通常会增快。这是因为缺氧和二氧化碳潴留刺激颈动脉体和主动脉体化学感受器，反射性地引起交感神经兴奋，心率加快。成年人早期呼吸衰竭时心率可超过100次/分钟，儿童由于新陈代谢较旺盛，心率增快更为明显，新生儿早期呼吸衰竭时心率可能超过160次/分钟等。
但在病情严重时，也可能出现心率减慢的情况，这往往提示心肌受到损害等严重情况，例如呼吸衰竭导致心力衰竭时，可能出现心率减慢等心律失常表现。
2.血压改变
早期呼吸衰竭时，部分患者血压可升高。这是由于缺氧和二氧化碳潴留引起外周血管收缩，导致血压升高。但如果病情进一步恶化，出现休克等情况，血压可下降。对于不同年龄段人群，血压变化也有差异，成年人早期呼吸衰竭时血压可能在短时间内升高，而儿童由于血管弹性等因素，血压变化可能相对复杂，但总体也遵循缺氧和二氧化碳潴留影响血压的规律。例如，患有慢性肺部疾病的老年人，早期呼吸衰竭时可能出现血压波动，既可能有短暂升高，也可能在病情加重时出现血压下降。
