口腔炎早期症状因类型不同有差异，但有共同或典型表现，包括黏膜改变如充血红肿、水肿；疼痛表现如局部疼痛、牵涉痛；分泌物变化如唾液增多、有异常分泌物；部分情况有全身表现如发热、乏力；不同人群有差异表现，儿童会哭闹不安、拒食等，成年人能准确描述不适，老年人症状可能不典型且易加重基础疾病病情。
黏膜改变：
充血红肿：口腔黏膜会出现不同程度的充血、发红，例如疱疹性口腔炎早期可看到口腔黏膜上有散在或成簇的小疱疹，周围黏膜发红；溃疡性口腔炎则可见口腔黏膜充血，继而形成溃疡。
水肿：部分患者口腔黏膜会有水肿现象，尤其是急性感染性口腔炎，水肿可能较为明显，影响口腔的正常形态和功能。
疼痛表现：
局部疼痛：患者往往会感到口腔局部疼痛，尤其在进食、说话时疼痛加重。比如患口腔溃疡时，触碰溃疡面会有明显疼痛；疱疹性口腔炎的疱疹破溃后形成溃疡，也会引起疼痛，影响进食，儿童可能会出现拒食的情况。
牵涉痛：严重时疼痛可能会牵涉到面部、耳部等周围区域，导致患者面部表情痛苦，影响日常的生活和活动。
分泌物变化：
唾液增多：炎症刺激口腔黏膜，会使唾液分泌增加，患者可能会感觉口腔内唾液不断增多，出现流口水的现象，尤其是儿童患者更易观察到流口水情况。
异常分泌物：如果是感染性口腔炎，可能会出现脓性分泌物，例如溃疡性口腔炎时，溃疡表面可能会有黄色或灰白色的假膜覆盖，这是炎症渗出形成的分泌物。
全身表现（部分情况）：
发热：一些感染性口腔炎可能会引起全身发热，尤其是病情较重或感染较为严重时。比如疱疹性口腔炎由单纯疱疹病毒感染引起，部分患儿会出现发热症状，体温可在38℃-39℃左右，甚至更高；细菌性口腔炎也可能导致发热，体温变化根据感染程度不同而有所差异。
乏力：患者可能会感到全身乏力，精神状态不佳，这与身体处于炎症反应状态，机体消耗增加有关。年龄较小的儿童可能会表现出比平时更嗜睡、活动减少等情况。
不同人群的差异表现：
儿童：儿童口腔炎早期除上述一般表现外，还可能因口腔疼痛而出现哭闹不安、拒食等情况。由于儿童表达能力有限，家长需密切观察儿童口腔黏膜情况、是否流口水增多以及精神状态等。例如婴幼儿患鹅口疮时，口腔黏膜表面会有白色乳凝块样小点或小片状物，不易擦去，强行擦去后局部黏膜潮红、粗糙，患儿可能会出现烦躁、哭闹、拒食等表现。
成年人：成年人患口腔炎早期可能更能准确描述疼痛等不适，但也可能因工作等原因忽视早期症状。例如复发性阿弗他溃疡，成年人早期可能先感觉口腔黏膜局部有灼痛感，随后出现圆形或椭圆形溃疡，中央凹陷，周围有红晕。
老年人：老年人由于口腔黏膜萎缩、抵抗力下降等因素，口腔炎早期症状可能不太典型，但也会有黏膜充血、疼痛等表现，且老年人常伴有一些基础疾病，口腔炎可能会加重基础疾病的病情，例如可能导致糖尿病患者血糖波动等。同时，老年人味觉减退，对口腔疼痛等感觉可能不如年轻人敏感，需要家属更加留意老年人的口腔情况。
