慢阻肺有呼吸困难、慢性咳嗽、咳痰、喘息和胸闷及全身性症状等表现，呼吸困难早期劳力时出现后渐加重，慢性咳嗽为首发症状，咳痰一般为白色黏液等，部分患者有喘息胸闷，还会有体重下降等全身性症状，长期吸烟的慢阻肺患者相关症状更严重。
一、呼吸困难
是慢阻肺最突出的症状，早期在劳力时出现，后逐渐加重，以致在日常活动甚至休息时也感到气短。随着病情进展，呼吸困难程度会逐渐加剧。例如，一些长期吸烟的慢阻肺患者，起初爬几层楼梯就会明显气短，随着病程延长，平地行走甚至穿衣洗漱等轻微活动都会出现气短。
二、慢性咳嗽
通常为首发症状。初期咳嗽呈间歇性，早晨较重，以后早晚或整日均有咳嗽，但夜间咳嗽并不显著。少数病例咳嗽不伴咳痰，也有部分病例有各种明显气流受限但无咳嗽症状。比如，有的患者长期反复咳嗽，晨起时咳嗽更为明显，且持续时间较长。
三、咳痰
一般为白色黏液或浆液性泡沫性痰，偶可带血丝，清晨排痰较多。急性发作期痰量增多，可有脓性痰。例如，病情急性加重时，患者咳出的痰液量明显增加，且质地变黏稠呈脓性。
四、喘息和胸闷
部分患者特别是重度患者或急性加重时会出现喘息；胸部紧闷感通常在活动后发生，与呼吸费力、肋间肌等容性收缩有关。比如，一些重度慢阻肺患者在活动后不仅气短明显，还会感觉胸部发闷，呼吸不畅。
五、全身性症状
在疾病的慢性过程中，患者常出现体重下降、食欲减退、外周肌肉萎缩和功能障碍、精神抑郁和（或）焦虑等全身性症状。合并感染时可咳血痰或咯血。对于老年慢阻肺患者，全身性症状可能会更明显地影响其生活质量，导致行动受限等问题；而年轻患者如果病情控制不佳，也可能出现体重下降、精神状态受影响等情况。在生活方式方面，长期吸烟的慢阻肺患者上述症状往往更为严重，因为吸烟会持续损伤呼吸道，加重病情进展，进而引发更多全身性的不良表现。
