破伤风有前驱期和典型发作期症状，前驱期有非特异性表现，典型发作期有肌肉痉挛（包括咀嚼肌、面部、颈项、四肢肌肉痉挛）和自主神经功能紊乱，儿童破伤风有特殊表现（易现呼吸肌痉挛致呼吸困难、病情进展快等），老年人破伤风症状不典型、病情可能严重。
一、前驱期症状
非特异性表现：通常持续1-2天，患者会出现全身乏力、头晕、头痛、咀嚼无力、局部肌肉发紧、扯痛、反射亢进等症状。这些症状缺乏特异性，容易被忽视。例如，儿童可能表现为哭闹不安、不愿进食等，这是因为破伤风杆菌产生的毒素开始影响神经肌肉系统，但尚未出现典型的肌肉痉挛表现。对于有外伤史的儿童，若出现此类非特异表现，需高度警惕破伤风。
二、典型发作期症状
肌肉痉挛
咀嚼肌痉挛：最早受累的肌肉通常是咀嚼肌，患者会出现咀嚼不便、张口困难，随后牙关紧闭。这是由于破伤风毒素作用于脊髓前角细胞及神经肌肉终板，导致肌肉痉挛。在成年人中，这一症状较为典型，而儿童可能因口腔肌肉发育等因素，表现可能不太典型，但也会逐渐出现张口困难等表现。
面部肌肉痉挛：可出现蹙眉、口角下缩、咧嘴“苦笑”的面容。这种特殊的面容是破伤风的典型表现之一，是面部肌肉痉挛的结果。
颈项肌痉挛：颈项部肌肉痉挛时，患者会出现颈项强直，头部向后仰，不能自如转动。
四肢肌肉痉挛：背、腹部肌肉痉挛时，因背肌力量较强，可出现角弓反张（患者头后仰、背过伸、胸腹前凸）；四肢肌肉痉挛时，表现为屈曲、伸直等不同姿势的痉挛状态。
自主神经功能紊乱：患者可出现大汗、发热、心率加快、血压波动等症状。这是因为破伤风毒素影响了自主神经系统，导致其功能失调。例如，大量出汗可能导致患者脱水，对于儿童来说，脱水可能会引起更严重的电解质紊乱等问题，需要密切关注其体液平衡情况。
三、不同人群的特殊表现
儿童：儿童破伤风的症状可能与成人有所不同，由于儿童的神经系统发育尚未完全成熟，且表达能力有限，可能更容易出现呼吸肌痉挛导致的呼吸困难等严重表现。同时，儿童的免疫系统相对较弱，感染破伤风杆菌后病情进展可能较快。例如，新生儿破伤风多由脐带感染引起，患儿会出现吸吮困难、哭闹不安，随后出现张口困难、角弓反张等典型症状，且病情往往较为危重。
老年人：老年人破伤风的症状可能不典型，前驱期症状可能更不明显，而一旦出现典型症状，病情可能较为严重。这与老年人的机体功能衰退、免疫力下降等因素有关。老年人可能本身合并多种基础疾病，破伤风导致的肌肉痉挛等症状可能会加重其基础疾病的病情，如诱发心力衰竭等。
