胸膜炎有多种症状，胸痛是常见症状，为尖锐刺痛，深呼吸或咳嗽时加重，机制是炎症刺激胸膜致牵拉疼痛；咳嗽为刺激性，程度不一，成因是胸膜受炎症刺激神经反射；呼吸困难程度因病情而异，原理是炎症渗出等致肺通气障碍；全身症状有低热或高热（儿童体温波动大，老人需警惕并发症）、乏力（不同生活方式人群表现不同）。
特点：是胸膜炎最常见的症状，多为尖锐刺痛，在患者深呼吸或咳嗽时会加重，疼痛可放射至肩部或腹部等部位。不同年龄、性别患者胸痛表现可能有一定差异，例如儿童可能因表述不清而表现出哭闹不安等异常行为，这是因为儿童在感知疼痛时的神经反应与成人有别，且其胸廓等结构相对稚嫩，胸膜炎引发的胸痛对其身体的影响反馈在行为上更为明显；女性在生理期等特殊时期，身体状态变化可能会对胸痛的感受和表现有一定干扰，但本质上胸痛的机制是炎症刺激胸膜所致。
机制：炎症刺激胸膜，当胸膜受到牵拉时（如呼吸运动使胸膜摩擦）就会产生疼痛。
咳嗽
表现：可为刺激性咳嗽，程度轻重不一。对于有基础肺部疾病的患者，如患有慢性支气管炎的胸膜炎患者，咳嗽可能会相对更频繁且症状更复杂。年龄较小的儿童患胸膜炎时，咳嗽可能是其较为突出的症状之一，因为儿童的呼吸系统发育尚不完善，炎症刺激更容易引起咳嗽反射，而且儿童的呼吸道相对狭窄，咳嗽时的症状可能更明显，如咳嗽伴有咳痰等情况需要更密切关注。
成因：胸膜受到炎症刺激，通过神经反射引起咳嗽。
呼吸困难
程度差异：病情较轻时可能仅在剧烈活动后出现气短，病情较重时静息状态下也可出现呼吸困难。不同年龄人群表现不同，老年人由于心肺功能本身有所减退，胸膜炎导致的呼吸困难可能更早出现且更易加重。女性在妊娠等特殊生理状态下，胸廓活动度受限，若合并胸膜炎，呼吸困难的表现可能会更明显，因为妊娠时身体的生理变化会影响呼吸功能，而胸膜炎进一步加重了呼吸功能的负担。
发生原理：胸膜炎导致胸膜炎症、渗出，使胸膜增厚、粘连，影响肺部的扩张和收缩，从而导致通气功能障碍，引起呼吸困难。
全身症状
发热：多为低热，体温一般在37.5℃-38.5℃之间，但也有部分患者可出现高热。对于儿童来说，由于其体温调节中枢尚未发育完善，发热时可能体温波动较大，而且儿童发热可能还会伴有精神萎靡、食欲不振等表现。老年人患胸膜炎出现发热时，需要警惕是否存在其他严重并发症，因为老年人机体抵抗力相对较弱，病情变化可能较为隐匿。
乏力：患者会感觉全身没有力气，活动耐力下降。不同生活方式的人群，乏力表现可能有所不同，例如长期从事重体力劳动的患者，患胸膜炎后乏力症状可能会更明显地影响其日常劳作能力；而生活方式较为sedentary的人群，乏力可能会使其日常活动受到较大限制。
