类风湿关节炎主要累及关节滑膜，早期滑膜充血、水肿、有炎症浸润，滑膜细胞增生形成血管翳，血管翳侵犯关节软骨及骨组织致关节破坏畸形；病情进展血管翳破坏软骨基质和细胞致软骨降解丢失、关节间隙变窄；炎症使破骨细胞活性增强、成骨细胞功能受抑制致骨吸收大于骨形成，出现骨质侵蚀破坏等；还累及肌腱、韧带及全身其他系统；不同年龄、性别、生活方式、既往病史患者病理改变有不同特点，临床诊治需综合考量制定个体化方案控制病情、延缓损害。
一、滑膜的病理改变
类风湿关节炎主要累及关节滑膜。早期滑膜呈现充血、水肿，有淋巴细胞、浆细胞及巨噬细胞浸润等炎症表现。滑膜细胞会增生，尤其是A型滑膜细胞（巨噬细胞样滑膜细胞）和B型滑膜细胞（成纤维细胞样滑膜细胞）增生明显，滑膜内血管增多，形成血管翳。血管翳具有侵袭性，能够侵犯关节软骨及骨组织，是导致关节破坏及畸形的关键因素。
二、关节软骨的病理改变
随着病情进展血管翳逐渐覆盖关节软骨表面并向其下延伸，血管翳中的多种酶类（如基质金属蛋白酶等）以及炎性介质会破坏软骨基质和软骨细胞，使得软骨降解、丢失，关节的正常软骨结构被破坏进而影响关节的正常功能活动，如关节的屈伸受限等，长期如此会导致关节软骨进行性破坏，关节间隙变窄。
三、骨组织的病理改变
在类风湿关节炎炎症过程中，破骨细胞活性增强，成骨细胞功能受到抑制，使得骨吸收大于骨形成。骨组织被破骨细胞不断破坏吸收，出现骨质侵蚀、破坏现象，可以在影像学上表现为关节周围骨质疏松、骨皮质变薄以及关节面下骨囊肿形成等，严重时会导致关节畸形、半脱位甚至脱位等，影响关节的稳定性和患者的肢体功能。
四、其他组织病理改变情况
肌腱和韧带：类风湿关节炎也会累及肌腱和韧带，炎症可导致肌腱附着点炎，使得肌腱及韧带的结构和功能受损，影响关节周围组织对关节的稳定作用，进一步加重关节的异常活动和畸形发展。
全身其他系统：除了关节局部的病理改变外，类风湿关节炎还可能累及全身其他系统组织器官，例如心脏、肺等。在心脏可出现心包炎等病变，肺可出现间质性肺炎等，但这些属于类风湿关节炎全身表现相关的病理改变范畴，但主要病理改变核心还是围绕关节滑膜、软骨、骨组织等关节相关结构的病变为主。
对于不同年龄的患者，儿童类风湿关节炎病理改变可能在起病方式、累及关节范围等方面有其特点，比如儿童患者可能更容易出现多关节受累且全身症状相对明显些；女性患者由于内分泌等因素可能在病情活动度方面可能与男性有所不同；有长期不良生活方式的患者可能病情进展相对更快些影响病理改变的进程；有既往其他病史的患者在类风湿关节炎病理改变发展过程中可能会受到原有疾病的干扰等情况，在临床诊治及对病理改变的认识过程中都需要综合这些因素进行全面考量以制定更合适个体化的诊疗方案来控制病情发展，延缓病理改变对关节及全身的进一步损害。
