呼吸衰竭有多种主要症状，包括呼吸困难，患者感呼吸费力且严重时频率、节律改变；发绀是缺氧典型表现但与缺氧程度不一定成正比；精神神经症状方面，急性呼吸衰竭可致精神错乱等，慢性呼吸衰竭可引发肺性脑病，儿童更突出；循环系统早期心率加快、血压升高，严重时出现心律失常等；还有消化道症状如消化道出血等，以及酸碱平衡失调及电解质紊乱相关症状如呼吸性酸中毒等表现，不同人群表现因自身情况有差异。
一、呼吸衰竭的主要症状
（一）呼吸困难
这是呼吸衰竭最常见的症状之一。患者会感觉呼吸费力，严重时可能出现呼吸频率、节律的改变。例如，急性呼吸衰竭患者可能呼吸急促，每分钟呼吸频率可超过20次；慢性呼吸衰竭患者在病情加重时也会出现呼吸困难加重的情况。不同年龄人群表现可能有所差异，儿童呼吸衰竭时可能呼吸幅度变浅，婴幼儿可能出现鼻翼扇动等表现。
（二）发绀
是缺氧的典型表现。由于血液中还原血红蛋白增加，导致皮肤、黏膜呈现青紫色。一般在口唇、甲床等部位较为明显。但需要注意的是，发绀的程度与缺氧程度并不一定完全成正比，例如贫血患者可能即使缺氧也不易出现明显发绀，而红细胞增多症患者发绀可能较明显。不同性别在发绀表现上无本质差异，但不同生活方式人群如长期吸烟的人可能本身存在一定肺部基础情况，发绀表现可能更易被察觉。
（三）精神神经症状
1.急性呼吸衰竭时，患者可能迅速出现精神错乱、狂躁、昏迷、抽搐等症状。例如，肺性脑病是慢性呼吸衰竭常见的并发症，患者早期可表现为头痛、失眠、烦躁、神志恍惚等，随着病情进展可出现嗜睡、昏迷等。对于有基础神经系统疾病或长期吸烟、患有慢性肺部疾病的人群，更易在呼吸衰竭时出现精神神经症状的恶化。
2.儿童呼吸衰竭时精神神经症状可能更为突出，如婴幼儿可能出现意识障碍、惊厥等，这与儿童神经系统发育尚未完全成熟，对缺氧、二氧化碳潴留的耐受能力较差有关。
（四）循环系统症状
早期可表现为心率加快、血压升高。随着病情进展，严重缺氧和二氧化碳潴留可导致心肌损害，出现心率失常、血压下降、外周循环衰竭等。例如，严重呼吸衰竭时可能出现休克表现。不同年龄人群中心血管系统对呼吸衰竭的耐受不同，老年人本身心血管功能可能存在一定退化，呼吸衰竭时更易出现循环系统的不良事件。
（五）其他症状
1.消化道症状：严重呼吸衰竭时可出现消化道出血、肝功能损害等。例如，缺氧可导致胃肠道黏膜缺血、缺氧，引起黏膜糜烂、溃疡等，出现呕血、黑便等症状。有慢性肝病基础的人群在呼吸衰竭时消化道症状可能更严重。
2.酸碱平衡失调及电解质紊乱相关症状：呼吸衰竭常合并酸碱平衡失调和电解质紊乱，如呼吸性酸中毒时患者可能出现头痛、嗜睡等；代谢性酸中毒时可出现深大呼吸、乏力等；电解质紊乱如低钾血症时可出现肌无力、心律失常等。不同病史的患者，如原有肾脏疾病的患者，电解质紊乱的表现可能更复杂。
