类风湿关节炎早期有多种症状，关节症状包括晨僵（晨起关节僵硬活动受限超1小时，持续数小时，机制与炎症致滑膜增生等有关，年龄大、女性表现有差异）和小关节疼痛肿胀（多累及小关节，对称，因炎症致滑膜充血水肿等，常被手部劳作人群忽视）；全身症状有疲劳乏力（慢性炎症致机体应激消耗，年龄大、女性更明显）和低热（炎症致炎性因子释放作用体温调节中枢，病情轻早期常见，基础病或免疫力低者需警惕）；还有关节活动受限（除晨僵外早期即现，因炎症、疼痛、软组织挛缩等，影响需良好关节活动度人群的职业功能）。
晨僵：是类风湿关节炎早期常见且典型的症状。患者晨起时关节出现僵硬、活动受限的情况，一般持续时间超过1小时意义较大。这种晨僵现象可持续数小时，随着病情活动后可逐渐缓解。其发生机制可能与炎症导致关节滑膜增生、关节腔积液，使得关节周围组织紧张有关。年龄较大的人群可能因为关节本身的退变基础，在患有类风湿关节炎时晨僵表现更易被察觉；女性由于激素等因素影响，可能在相同病情下晨僵感受相对更明显。
小关节疼痛肿胀：多累及双手近端指间关节、掌指关节、腕关节等小关节。疼痛往往呈对称性，可为隐痛、胀痛或刺痛等。肿胀是因为关节炎症导致滑膜充血、水肿，关节腔积液等。例如，患者可能发现双手的手指关节在早期就出现肿胀，握拳困难，这与炎症介质刺激关节组织，引起血管通透性增加，液体渗出到关节腔有关。对于生活中经常使用手部进行劳作的人群，如长期从事手工劳动的人，早期小关节的疼痛肿胀可能更容易被忽视，因为他们对手部的使用频率高，疼痛可能被误认为是劳损所致。
全身症状
疲劳乏力：患者常感到全身疲倦、乏力，即使经过休息也难以缓解。这是因为类风湿关节炎是一种慢性炎症性疾病，机体处于炎症应激状态，消耗增加，影响了能量代谢等过程。年龄较大的患者可能本身身体机能有所下降，在患有类风湿关节炎时，疲劳乏力的症状可能会更加明显，因为其基础体力储备相对较少；女性在生理期等特殊时期，本身可能就存在身体不适，加上类风湿关节炎带来的疲劳感，会感觉更加虚弱。
低热：部分患者早期会出现低热，体温一般在37.5℃-38℃左右。这是由于炎症反应导致体内炎性因子释放，作用于体温调节中枢引起的。低热现象在一些病情较轻的早期患者中较为常见，对于有基础疾病或者免疫力较低的人群，如患有糖尿病等基础疾病的患者，出现低热时需要更加警惕，因为可能存在炎症未被有效控制或者合并其他感染的情况。
其他症状
关节活动受限：除了晨僵导致的活动受限外，随着病情进展，早期就可能出现关节活动范围逐渐减小的情况。例如，手指关节可能无法完全伸直或弯曲到正常范围，腕关节活动时感觉不灵活。这是因为关节周围的炎症、疼痛以及软组织的挛缩等因素共同作用的结果。对于从事需要良好关节活动度工作的人群，如运动员等，早期出现关节活动受限会严重影响其职业功能，需要及时就医诊断。
