呼吸衰竭最早出现的症状是呼吸困难，不同年龄人群、不同性别及生活方式人群、有基础病史人群呼吸困难表现有差异，除呼吸困难外呼吸衰竭早期还可能伴随精神神经症状但相对稍晚，呼吸困难是核心早发症状。
一、呼吸衰竭最早出现的症状——呼吸困难
呼吸衰竭最早出现的症状通常是呼吸困难。这是因为呼吸衰竭时，机体缺氧和（或）二氧化碳潴留，会影响呼吸系统的通气和换气功能，从而导致呼吸频率、深度和节律的改变。例如，急性呼吸衰竭患者可表现为呼吸急促，每分钟呼吸频率可能超过20次甚至更快；慢性呼吸衰竭患者在原有呼吸系统疾病基础上，随着病情进展，也会逐渐出现呼吸困难加重的情况。
（一）不同年龄人群呼吸困难表现差异
儿童：儿童呼吸衰竭时呼吸困难表现可能更为多样且敏感。婴幼儿可能表现为鼻翼扇动、三凹征（胸骨上窝、锁骨上窝及肋间隙在吸气时明显下陷），这是由于儿童胸廓发育尚未完善，呼吸肌力量相对较弱，缺氧时更易出现呼吸辅助肌参与呼吸的表现。年龄较小的儿童还可能出现呼吸节律不规整等情况，这与儿童神经系统发育特点及呼吸中枢调节功能相对不完善有关。
老年人：老年人呼吸衰竭时呼吸困难可能不太典型，部分老年人可能仅表现为活动耐力下降，如原来能快速爬上三层楼，现在爬一层楼就出现气喘吁吁，这是因为老年人肺功能本身随年龄增长而减退，呼吸储备能力下降，缺氧时更易首先表现为活动时呼吸困难。
（二）不同性别及生活方式人群的相关情况
性别：一般来说，男性和女性在呼吸衰竭早期呼吸困难表现上无明显特异性差异，但如果女性患者合并有妊娠等特殊情况，妊娠可能会加重呼吸负担，导致呼吸困难更早出现或加重，因为妊娠时子宫增大，会影响胸廓运动，进而影响呼吸功能。
生活方式：长期吸烟人群，由于烟草中的有害物质损伤气道和肺组织，肺功能本身较差，发生呼吸衰竭时呼吸困难出现相对更早且程度可能更重；而长期坚持规律运动的人群，肺功能相对较好，发生呼吸衰竭时早期呼吸困难出现时间可能相对较晚，且症状相对较轻，因为运动可以增强呼吸肌力量，改善肺通气功能。
（三）有基础病史人群的特点
有慢性呼吸系统疾病病史者：如慢性阻塞性肺疾病（COPD）患者，本身就存在气道阻塞、通气功能障碍，当病情急性加重时，呼吸衰竭早期呼吸困难会明显加重，且在原有咳嗽、咳痰基础上，呼吸困难症状更为突出，这是因为其基础肺功能已受损，缺氧和二氧化碳潴留对呼吸的影响更显著。
有心血管疾病病史者：如冠心病患者，合并呼吸衰竭时，由于心血管和呼吸功能相互影响，呼吸困难可能与心功能不全导致的肺淤血等情况交织，但呼吸衰竭本身导致的呼吸困难仍会早期表现出来，且可能伴有气促等表现，需要结合相关检查来鉴别是单纯呼吸衰竭还是心源性因素为主合并呼吸衰竭的情况。
二、其他可能伴随呼吸衰竭早期出现的相关表现
除了呼吸困难外，呼吸衰竭早期还可能伴随一些其他表现，如精神神经症状，轻度缺氧时可出现注意力不集中、定向力障碍等；二氧化碳潴留早期可表现为兴奋症状，如烦躁不安、昼睡夜醒等，但这些表现相对呼吸困难出现稍晚，且呼吸困难是最为早发的核心症状。
