呼吸衰竭可引起多种表现，包括呼吸困难（是最早出现的症状，不同年龄段表现有差异）、发绀（缺氧典型表现，不同人群观察有特点）、精神神经症状（急慢性表现不同，不同年龄人群影响有别）、循环系统表现（早期和进展期表现不同，有基础疾病者更严重）、消化和泌尿系统表现（严重时可致肝肾功能异常，不同年龄人群及有基础疾病者影响各异）
一、呼吸困难
表现：是呼吸衰竭最早出现的症状。患者可感到呼吸费力、急迫，如在静息状态下也有呼吸困难表现，提示病情较为严重。在不同年龄段人群中表现可能有所差异，儿童由于呼吸代偿能力相对较弱，呼吸困难可能更为明显且易出现呼吸频率加快等情况；老年人呼吸功能本身有所减退，发生呼吸衰竭时呼吸困难可能更早出现且程度可能更重。对于有慢性阻塞性肺疾病等基础病史的患者，呼吸困难往往是在原有基础上加重。
二、发绀
表现：是缺氧的典型表现。主要是由于血液中还原血红蛋白增加所致。可表现为口唇、甲床等部位呈青紫色。但需要注意，发绀的程度与还原血红蛋白含量并不完全成正比，例如贫血患者还原血红蛋白含量不易达到导致发绀的水平，而红细胞增多症患者即使还原血红蛋白含量未显著升高也可能出现发绀。在新生儿等特殊人群中，发绀的观察需要更细致，因为新生儿皮肤较薄，甲床等部位观察可能不典型，需重点观察口唇、口腔黏膜等部位。
三、精神神经症状
表现：急性呼吸衰竭时，低氧血症和二氧化碳潴留可迅速影响中枢神经系统，出现精神错乱、躁狂、昏迷、抽搐等症状。慢性呼吸衰竭时，随着病情进展，患者可出现记忆力减退、注意力不集中等，严重时也可出现意识障碍等情况。对于不同年龄人群影响不同，儿童神经系统发育尚不完善，呼吸衰竭时精神神经症状可能表现为易激惹、嗜睡等；老年人本身神经系统功能有所减退，发生呼吸衰竭时精神神经症状可能更易出现且症状可能更重，如更容易陷入昏迷状态等。有脑血管病史等基础疾病的患者，呼吸衰竭时精神神经症状可能会加重原有病情或诱发新的神经症状。
四、循环系统表现
表现：早期可出现血压升高、心动过速等，随着病情进展，严重缺氧和二氧化碳潴留可导致心肌损害、周围循环衰竭、血压下降、心律失常甚至心脏骤停。在不同性别患者中，一般无明显性别差异，但对于有心血管基础疾病的患者，如男性有冠心病病史、女性有高血压性心脏病病史等，呼吸衰竭时循环系统表现可能更严重，更容易出现心律失常等情况。不同年龄人群中，儿童心脏代偿能力相对较强，但严重呼吸衰竭时也可出现循环系统功能紊乱；老年人心脏功能本身有所减退，呼吸衰竭时更易发生循环系统的不良事件。
五、消化和泌尿系统表现
表现：严重呼吸衰竭时可引起肝功能异常，如丙氨酸氨基转移酶等升高，部分患者可出现消化道出血；也可出现肾功能不全，表现为尿素氮、肌酐升高等。对于不同年龄人群，儿童消化系统和泌尿系统发育尚未成熟，呼吸衰竭时更易受到影响，可能出现消化道症状如呕吐等相对更早或更明显；老年人本身肝肾功能有所减退，呼吸衰竭时肝肾功能损害可能更易发生且恢复相对较慢。有肝肾基础疾病的患者，呼吸衰竭时消化和泌尿系统表现会更严重，可能加重原有的肝肾功能损害。
