呼吸衰竭是因肺通气和（或）换气功能严重障碍致静息状态下气体交换不足，引发低氧血症伴（或不伴）高碳酸血症及一系列病理生理改变与临床表现的综合征。按动脉血气分析分Ⅰ型（仅低氧血症，PaO<60mmHg，PaCO降低或正常，由肺换气障碍致，见于多种疾病及不同年龄人群）和Ⅱ型（低氧伴高碳酸血症，PaO<60mmHg且PaCO>50mmHg，由肺通气障碍致，见于相关疾病及不同年龄人群）；按发病急缓分急性（呼吸功能原正常，突发因素致通气或换气严重损害，如溺水等）和慢性（慢性疾病致呼吸功能损害渐重，如COPD等，老年人易患，特殊人群需注意相关情况）。
一、按动脉血气分析分类
1.Ⅰ型呼吸衰竭
特征为仅有低氧血症，动脉血氧分压（PaO）<60mmHg，二氧化碳分压（PaCO）降低或正常。主要是由于肺换气功能障碍所致，常见于肺炎、重度肺结核、肺气肿、急性呼吸窘迫综合征（ARDS）等。例如，ARDS患者因肺泡-毛细血管膜损伤，导致气体交换障碍，出现Ⅰ型呼吸衰竭。从年龄因素考虑，儿童若患有严重肺部感染等疾病，也可能发生Ⅰ型呼吸衰竭，其肺组织发育尚未完全成熟，对损伤的耐受能力相对较弱。对于有基础肺部疾病的老年人，如慢性阻塞性肺疾病（COPD）患者，在合并肺部感染等情况时，也容易出现Ⅰ型呼吸衰竭，因为老年人肺组织弹性减退、呼吸道阻力增加等因素使其换气功能更容易受到影响。
2.Ⅱ型呼吸衰竭
特征为低氧血症伴高碳酸血症，动脉血氧分压（PaO）<60mmHg，同时伴有动脉血二氧化碳分压（PaCO）>50mmHg。主要是由于肺通气功能障碍引起，常见于慢性阻塞性肺疾病、胸廓畸形、呼吸肌功能障碍等。以COPD为例，患者因气道阻塞、肺弹性回缩力下降等原因，导致肺通气不足，进而出现Ⅱ型呼吸衰竭。在年龄方面，老年COPD患者由于呼吸肌力量减弱等因素，更易发生Ⅱ型呼吸衰竭。对于儿童患者，若存在先天性胸廓发育异常等情况，也可能导致肺通气功能障碍，引发Ⅱ型呼吸衰竭，儿童胸廓相对较软，发育异常对肺通气的影响更为明显。
二、按发病急缓分类
1.急性呼吸衰竭
指呼吸功能原来正常，由于突发因素，如溺水、电击、创伤、药物中毒等，引起通气或换气功能严重损害，突然发生呼吸衰竭。例如溺水患者，水进入呼吸道导致气道梗阻，影响气体交换，短时间内即可出现急性呼吸衰竭。对于儿童急性呼吸衰竭，多由严重的肺部感染、异物吸入等原因引起，儿童气道较窄，异物吸入后更容易导致气道梗阻，引发急性呼吸衰竭。在性别方面，急性呼吸衰竭的发生与性别无明显特定的倾向性，但不同性别患者可能因不同的诱因发病，如男性可能因职业因素导致创伤性急性呼吸衰竭的风险相对较高等。
2.慢性呼吸衰竭
指一些慢性疾病，如COPD、重症肺结核等，导致呼吸功能损害逐渐加重，经过较长时间发展为呼吸衰竭。例如COPD患者，长期的气道炎症、气流受限等，逐渐使肺功能下降，发展为慢性呼吸衰竭。老年人由于慢性疾病的累积，更容易发生慢性呼吸衰竭，随着年龄增长，肺组织的老化、功能减退等因素使得其对慢性疾病的耐受能力下降。对于患有慢性呼吸衰竭的特殊人群，如合并心功能不全的患者，需要特别注意水、电解质平衡等情况，因为心功能不全可能会加重呼吸衰竭的程度，在生活方式上需要严格限制活动量，避免过度劳累等。
