胸腔积液有多种症状，呼吸困难是因积液压迫肺致气体交换受影响，少量时可能不明显，中到大量时明显，表现为气短、不能平卧等；胸痛是炎症性积液刺激胸膜，多为刺痛或牵拉痛，深呼吸或咳嗽时加重；咳嗽是胸腔积液刺激胸膜反射性引起，多为刺激性干咳，合并感染可有咳痰；全身症状包括发热，感染性积液可致发热，有不同热型，还有乏力，因疾病致能量消耗等，活动耐力下降。
一、呼吸困难
发生机制：胸腔积液会压迫肺组织，使肺的扩张受限，影响气体交换。一般少量胸腔积液时呼吸困难可能不明显，中到大量胸腔积液时，肺组织受压明显，患者会感到呼吸费力，呼吸频率加快。例如，当胸腔积液量达到500-1000ml以上时，就较易出现明显的呼吸困难表现。对于不同年龄人群，儿童由于胸廓弹性较好，少量胸腔积液可能就会影响呼吸功能，出现呼吸急促等表现；老年人则可能因心肺功能本身较弱，即使少量胸腔积液也会较早出现呼吸困难症状。女性在月经周期等特殊生理阶段，身体状态略有不同，但胸腔积液对呼吸的影响主要还是基于胸腔内压力变化对肺的压迫，与性别关系相对不大，但女性患者可能在感知呼吸困难时的心理状态等方面有一定差异。有慢性呼吸系统疾病病史的患者，如慢性阻塞性肺疾病患者，本身肺功能就较差，合并胸腔积液时，呼吸困难会更明显，且病情进展可能更快。
表现形式：患者可表现为气短，严重时不能平卧，被迫采取端坐位以缓解呼吸困难，部分患者还可能出现口唇发绀等缺氧表现。
二、胸痛
发生机制：炎症性胸腔积液时，胸膜受到刺激，脏层胸膜和壁层胸膜相互摩擦可引起胸痛。多为刺痛或牵拉痛，在患者深呼吸或咳嗽时疼痛加重。不同病因引起的胸腔积液，胸痛的特点可能略有差异。例如，结核性胸膜炎引起的胸腔积液，胸痛多较为明显，且随着胸腔积液量的增加，初期胸痛可能较明显，当积液增多使两层胸膜分开后，胸痛可能有所缓解，但随后会出现呼吸困难等表现。对于年龄较小的儿童，由于其表述能力有限，可能更多表现为哭闹、拒动等，需要家长和医护人员仔细观察其行为变化来判断是否存在胸痛相关情况。老年人对疼痛的感知可能不如年轻人敏感，有时胸痛表现可能不典型，容易被忽视。有心血管疾病病史的患者，需要注意鉴别胸痛是否由胸腔积液引起还是心血管疾病本身所致，避免误诊。
表现形式：疼痛部位多位于胸部的一侧，可随呼吸或咳嗽而加重。
三、咳嗽
发生机制：胸腔积液刺激胸膜，可反射性引起咳嗽。一般为刺激性干咳，当胸腔积液量较多时，咳嗽可能会有所缓解，但如果是合并有肺部感染等情况，咳嗽可能会伴有咳痰等表现。不同年龄阶段咳嗽的特点有所不同，儿童咳嗽可能相对更频繁，且由于气道较窄，咳嗽时可能伴有喘息等表现；老年人咳嗽力量相对较弱，咳嗽症状可能相对不那么剧烈，但可能持续时间较长。女性患者咳嗽时可能需要注意避免过度用力导致腹部等其他部位不适，而有慢性咳嗽病史的患者合并胸腔积液时，咳嗽症状可能会加重，且不易缓解。
表现形式：多为干咳，有时可伴有少量白色黏液痰，如果合并细菌感染，可能出现黄痰。
四、全身症状
发热：
发生机制：如果胸腔积液是由感染性因素引起，如肺炎旁胸腔积液、结核性胸腔积液等，机体的免疫反应会导致发热。肺炎旁胸腔积液多是由于肺部感染蔓延至胸膜引起，病原体感染后，人体免疫系统被激活，释放炎性介质，从而引起发热。结核性胸腔积液是结核分枝杆菌感染胸膜所致，也会引起发热，一般为低热，午后较为明显。不同年龄人群发热特点有差异，儿童体温调节中枢发育不完善，感染引起的发热可能更为明显，体温波动较大；老年人发热可能相对较隐匿，体温升高幅度可能不如年轻人显著。女性在月经期等特殊时期，身体抵抗力略有变化，感染引起发热时可能需要更谨慎判断。有免疫缺陷病史的患者，感染引起胸腔积液时发热表现可能不典型，需要密切监测体温及其他相关指标。
表现形式：可为低热，体温多在37.5-38.5℃之间，也可为高热，体温超过38.5℃，结核性胸腔积液常表现为午后低热。
乏力：由于机体处于疾病状态，能量消耗增加，且缺氧等因素影响，患者会感到全身乏力，活动耐力下降。无论是儿童、成年人还是老年人，只要患有胸腔积液，都可能出现乏力症状，只是不同年龄人群乏力的表现程度和对日常生活的影响有所不同。例如，儿童可能表现为玩耍时容易疲倦，活动量较前明显减少；老年人则可能表现为日常简单活动后就感到极度乏力，影响正常的起居生活。女性患者在乏力时可能需要注意休息调整，避免过度劳累加重病情。有慢性疾病病史的患者，本身存在体力下降的基础，合并胸腔积液后乏力症状可能会更明显，需要加强营养支持等综合治疗。
