胸腔积液初期会引发呼吸困难、胸痛、咳嗽等症状，不同年龄人群表现各异，婴儿呼吸急促、喂养困难，儿童活动后气短、哭闹不安，成年人安静时胸闷费力、能明确表述胸痛；性别上无明显差异，长期吸烟、有心脏病史、经常剧烈运动、长期处于污染环境、有胸部外伤史或慢性呼吸道疾病病史的人群相关症状可能更严重或需鉴别。
1.呼吸困难：
胸腔积液初期，随着积液量逐渐增加，会压迫肺组织，影响肺的正常通气功能。对于不同年龄人群，婴儿可能表现为呼吸急促，喂养时出现呼吸困难；儿童可能在活动后自觉气短；成年人则会感觉在安静状态下也有胸闷、呼吸费力的情况。从性别角度看，一般无明显性别差异，但患有基础心肺疾病的人群可能更容易出现呼吸困难加重的情况。生活方式方面，长期吸烟的人群可能因为肺部基础功能受影响，胸腔积液初期呼吸困难症状相对更明显。有心脏病史的人群，胸腔积液引起的呼吸困难可能与心脏功能不全叠加，加重不适。
2.胸痛：
多为隐痛或刺痛，是由于脏层胸膜和壁层胸膜受到刺激引起。不同年龄阶段胸痛表现略有不同，儿童表述可能不清晰，多表现为哭闹不安等异常行为；成年人能较明确描述胸痛的部位和性质。性别上无显著差异，生活方式中经常剧烈运动的人群，可能因胸膜摩擦等情况导致胸痛更易被察觉。有胸部外伤史的人群，胸腔积液初期的胸痛可能需要与外伤后遗症等进行鉴别。
3.咳嗽：
一般为刺激性咳嗽。婴儿可能表现为咳嗽伴吐奶等情况；儿童咳嗽可能影响日常活动和睡眠；成年人咳嗽可能持续存在，影响生活质量。性别差异不明显，长期处于污染环境中的人群，呼吸道本身受刺激，胸腔积液初期的咳嗽可能更严重。有慢性呼吸道疾病病史的人群，胸腔积液引发的咳嗽可能使原有的病情加重。
