小结节发展为肺癌的时间并不固定，受到结节性质、大小、患者个体差异等多种因素影响，有些小结节可能长期稳定，有些则可能在数月至数年不等的时间内发生恶变。
肺部小结节包括良性和恶性，只有部分良性小结节存在恶变可能，且恶变时间存在很大差异。对于炎症后遗留的纤维瘢痕结节、肺内淋巴结等良性小结节，多数情况下会长期保持稳定，不会发展为肺癌。而对于具有潜在恶变风险的小结节，如不典型腺瘤样增生，其发展为肺癌的过程较为缓慢，可能需要数年甚至数十年时间。
结节的大小也会影响恶变进程，一般较小的结节恶变所需时间相对较长，较大的结节恶变速度可能较快。此外，患者的个体情况，如年龄、是否吸烟、有无肿瘤家族史、免疫状态等，也与小结节恶变密切相关。长期吸烟、免疫力低下、有肺癌家族史的患者，小结节恶变概率相对较高，且恶变时间可能更短。
