早期肺癌并非单纯以结节大小定义，需结合肿瘤侵犯范围、有无淋巴结转移及远处转移等综合判断，但一般来说，直径≤3cm且无转移的结节，更有可能处于早期阶段。
在肺癌分期中，原位癌和Ⅰ期肺癌被视为早期，原位癌指癌细胞局限于上皮层内，未突破基底膜，此时肿瘤大小无明确限制，但通常较小；Ⅰ期肺癌根据肿瘤大小又分为ⅠA期和ⅠB期。
但结节大小并非唯一判断标准，即使结节直径＜3cm，如果癌细胞已侵犯周围血管、淋巴管，或发生区域淋巴结转移，也不属于早期。反之，部分直径＞3cm的结节，如果肿瘤局限于肺内，未发生转移，仍可能处于早期。
此外，结节的形态、密度等特征也与早期肺癌相关。磨玻璃结节，尤其是混合磨玻璃结节，即便直径较小，也可能提示早期肺腺癌；而实性结节如果伴有分叶、毛刺、空泡征、胸膜牵拉等恶性特征，即使直径在早期肺癌范围内，也需警惕病情进展。
临床上，医生会通过胸部CT、PET-CT、支气管镜检查、穿刺活检等手段，全面评估结节性质、分期，以制定合理治疗方案。
