病毒性脑炎有前驱感染表现，如发病前多有上呼吸道感染等病毒感染前驱症状及非特异性症状；有神经系统症状，包括意识障碍、癫痫发作、脑膜刺激征、局灶性神经功能缺损症状；还有全身症状，如发热、头痛，不同年龄段患者各症状表现有差异。
一、前驱感染表现
病毒性脑炎患者在发病前多有上呼吸道感染、腹泻等病毒感染前驱症状，一般持续1-3周左右，此阶段可能出现发热、全身倦怠感或恶心、呕吐等非特异性症状，不同年龄段人群表现可能略有差异，儿童可能更易出现精神萎靡等表现，这是因为儿童免疫系统相对不完善，病毒感染后更易引发全身反应。
二、神经系统症状
1.意识障碍
可表现为嗜睡、昏睡甚至昏迷，不同年龄患者意识障碍表现有别，儿童可能较难准确表达自身状态，更多通过观察其对周围刺激的反应来判断，如对呼唤无明显回应等。成人则可通过对话等方式评估意识状态，一般来说，意识障碍程度与病情严重程度相关，病情越重意识障碍可能越明显。
2.癫痫发作
部分病毒性脑炎患者会出现癫痫发作，可为部分性发作或全身性发作。其发生机制与病毒侵犯脑组织，导致脑神经元异常放电有关。不同年龄患者癫痫发作表现形式可能不同，儿童癫痫发作可能更具多样性，且部分儿童可能在病毒性脑炎恢复后仍有癫痫发作的后续风险需密切关注。
3.脑膜刺激征
表现为颈项强直、克氏征阳性、布氏征阳性等。这是因为炎症累及脑膜，刺激神经根所致。不同年龄段人群脑膜刺激征表现程度可能有差异，儿童由于颈部肌肉等发育情况与成人不同，颈项强直可能不如成人典型，但仍可通过专业检查手段判断。
4.局灶性神经功能缺损症状
根据病毒侵犯的脑组织部位不同，可出现相应的局灶性症状，如累及额叶可能出现精神症状、人格改变；累及顶叶可能出现感觉障碍；累及颞叶可能出现失语等。例如，若病毒侵犯优势半球颞叶，成人可能出现运动性失语或感觉性失语等，儿童则可能在语言发育阶段受到影响，出现语言表达或理解障碍等情况。
三、全身症状
1.发热
多数患者会出现发热症状，体温可高达38.5℃-40℃左右，发热持续时间因病情而异，一般在1-2周左右。不同年龄患者发热特点有所不同，新生儿病毒性脑炎发热可能不典型，体温可正常或仅轻度升高，这是由于新生儿体温调节中枢发育不完善等原因导致。
2.头痛
较为常见，是由于颅内压增高、炎症刺激脑膜等多种因素引起。头痛程度轻重不一，儿童可能因无法准确表述头痛程度而通过哭闹等方式表现异常，成人则可主诉头痛剧烈等情况，头痛可在病情进展过程中持续存在或随病情变化而波动。
