灰指甲早期会出现指甲外观改变和指甲周围组织变化，指甲外观改变有颜色变化（如色泽不均、混浊变色等，不同真菌感染颜色特征不同，不同年龄人群易感性有别）和形态改变（表面失去光泽、粗糙凹凸、增厚或变薄等，不同生活方式和病史人群风险不同）；指甲周围组织变化有甲周皮肤变化（如轻度红肿、瘙痒等，不同人群表现有差异，特定生活方式和基础病史人群风险不同）和甲床与甲板关系改变（早期有分离迹象，不同年龄人群进展有差异，特定生活方式和病史人群风险不同）。
形态改变：指甲的形态也会出现变化，早期可能表现为指甲表面失去光泽，变得粗糙、凹凸不平。这是由于真菌在指甲板内生长繁殖，破坏了指甲的正常角质层结构，使得指甲表面的平整度被破坏。部分患者还可能出现指甲增厚的情况，指甲厚度较正常指甲明显增加，这是因为真菌代谢产物等堆积以及指甲角质不断增生所致；另外，也可能出现指甲变薄的情况，真菌侵袭导致指甲角质层被破坏，营养物质流失，从而使指甲变薄。不同生活方式的人群，如长期处于潮湿环境工作的人，手部经常接触水等，指甲更容易受到真菌感染，出现形态改变的几率相对较高；有足部多汗等情况的人，足部指甲感染真菌后形态改变的风险也会增加。有足部外伤史、手部外伤史等病史的人群，指甲局部防御屏障受损，更易感染真菌引发灰指甲早期形态改变。
指甲周围组织变化
甲周皮肤变化：灰指甲早期可能伴有甲周皮肤的变化，如甲周皮肤出现轻度红肿、瘙痒等症状。这是因为真菌感染指甲后，其代谢产物等可刺激甲周皮肤的神经末梢和组织细胞，引起炎症反应。对于儿童患者，甲周皮肤较为娇嫩，出现红肿瘙痒等症状时需特别注意，避免儿童搔抓导致皮肤破损继发感染；老年患者甲周皮肤相对松弛，真菌感染引发的甲周皮肤变化可能表现相对不典型，但仍需重视。生活方式中经常接触刺激性化学物质、频繁美甲等可能损伤甲周皮肤和指甲，增加灰指甲早期甲周皮肤变化的发生风险；有糖尿病等基础病史的人群，甲周皮肤感染后恢复能力较差，更容易出现持续的红肿瘙痒等症状且不易控制。
甲床与甲板关系改变：早期还可能出现甲床与甲板的关系改变，比如甲板与甲床开始出现分离的迹象，不过这种分离可能比较轻微，肉眼不易察觉。随着病情进展分离会逐渐明显，但早期只是初步的改变。不同年龄阶段人群甲床与甲板的结构和弹性有差异，儿童甲床相对较嫩，感染真菌后甲床与甲板分离的情况可能发展相对较快；老年人甲床弹性下降，分离情况可能相对缓慢但一旦出现也需及时关注。生活方式中过度修剪指甲、美甲导致指甲损伤等会影响甲床与甲板的正常关系，增加两者分离等改变的风险；有甲床既往损伤病史的人群，更易在灰指甲早期出现甲床与甲板关系的异常改变。
