病毒性脑膜炎最初症状包括全身感染中毒症状和神经系统相关最初症状。全身感染中毒症状有发热（多数患者出现，不同年龄段表现有差异）和全身不适（乏力倦怠等）；神经系统相关最初症状有头痛（常见，程度性质多样）、脑膜刺激相关表现（颈项强直、克氏征阳性）及其他早期表现（轻度意识改变、少数肢体感觉异常等），不同人群症状有细微差异，有基础疾病者症状可能被掩盖，免疫力低下人群症状可能更明显
一、全身感染中毒症状
1.发热
多数患者会出现发热症状，体温可呈不同程度的升高，这是因为病毒感染人体后，免疫系统被激活，引发炎症反应导致体温调节中枢紊乱。一般来说，体温可在38℃-39℃甚至更高，不同年龄段患者表现可能有差异，儿童由于体温调节中枢发育不完善，可能体温波动相对更明显。例如，有研究表明，在病毒性脑膜炎患儿中，发热是较为常见的初始表现之一，约70%-80%的患儿会出现发热情况。
2.全身不适
患者可能会感到全身乏力、倦怠，精神状态欠佳。这是由于病毒感染后，身体代谢紊乱，能量消耗增加，以及炎症因子的影响，导致患者整体的身体状态变差。成年人可能会明显感觉到工作或日常活动耐力下降，儿童则可能表现为不爱玩耍、活动减少等。
二、神经系统相关最初症状
1.头痛
头痛是病毒性脑膜炎常见的最初神经系统症状之一。头痛的程度和性质多样，可为轻度隐痛，也可为较为剧烈的胀痛。这是因为病毒侵犯脑膜，引起脑膜刺激，导致颅内压可能有一定程度的改变，刺激神经末梢引发头痛。儿童表述可能相对困难，可能会通过哭闹、用手触摸头部等方式表达不适。有研究显示，约80%以上的病毒性脑膜炎患者在病程早期会出现头痛症状。
2.脑膜刺激相关表现
颈项强直：患者颈部肌肉紧张，活动受限，尤其是前屈时明显。这是由于脑膜受到炎症刺激，颈部的肌肉反射性痉挛所致。对于儿童患者，检查颈项强直时可能会发现其头部被动前屈有阻力。
克氏征（Kernig征）阳性：患者仰卧，膝关节屈曲成直角，然后被动使屈曲的小腿伸直，因屈肌痉挛而阻力增大，膝关节不能伸直达135°以上。这也是脑膜受刺激的一种表现，是病毒性脑膜炎早期可能出现的体征之一。
3.其他神经系统早期表现
部分患者可能会出现轻度的意识改变，如精神萎靡、反应稍迟钝等，但一般程度较轻。对于婴幼儿患者，可能表现为哭闹不安、喂养困难等，这与神经系统受病毒影响，功能暂时受到一定干扰有关。另外，少数患者可能会出现轻度的肢体感觉异常，如肢体末端轻微的麻木感，但这种情况相对较少见。
不同年龄、性别、生活方式和病史的人群在病毒性脑膜炎最初症状上可能有一些细微差异。例如，儿童由于免疫系统和神经系统发育尚不完善，其全身感染中毒症状可能相对更突出，且神经系统症状的表述可能不典型；而成年人可能更能准确描述头痛等症状。有基础疾病的患者，其最初症状可能会被基础疾病的表现所掩盖，需要更细致地进行鉴别诊断。在生活方式方面，经常熬夜、免疫力低下的人群相对更容易感染病毒引发病毒性脑膜炎，其最初症状可能在感染后更早出现且相对更明显。
