急性脑膜炎的发生与病原体感染、机体免疫力因素、颅脑外伤或手术因素有关。病原体包括细菌（如肺炎链球菌、脑膜炎奈瑟菌、B型流感嗜血杆菌）、病毒（如肠道病毒、单纯疱疹病毒、水痘-带状疱疹病毒）、其他病原体（如结核分枝杆菌、新型隐球菌）；儿童因免疫系统未成熟等易患病，免疫力低下人群（如艾滋病患者、长期使用免疫抑制剂人群）易感染；颅脑外伤使病原体易入颅内或致血-脑屏障受损，颅脑手术也可能致病原体侵入引发脑膜炎。
一、病原体感染
（一）细菌感染
1.肺炎链球菌：是儿童和成人急性脑膜炎的常见致病菌之一。肺炎链球菌可通过呼吸道侵入人体，然后经血行播散至脑膜引发炎症。在儿童中，由于其免疫系统发育尚未完全成熟，更容易受到肺炎链球菌的侵袭。例如，有研究表明，在一些社区获得性肺炎的患儿中，若病情控制不佳，肺炎链球菌可能会进一步侵犯脑膜导致脑膜炎。
2.脑膜炎奈瑟菌：主要通过飞沫传播，在人群密集的场所如学校、军营等容易传播。该菌感染人体后，会迅速进入血液循环，并到达脑膜，引起化脓性脑膜炎。在儿童和青少年中较为常见，不同年龄阶段的易感性有所不同，一般儿童的免疫系统相对较弱，感染风险相对较高。
3.B型流感嗜血杆菌：过去是5岁以下儿童急性脑膜炎的主要致病菌之一。随着疫苗的广泛接种，其发病率有所下降，但在未接种疫苗的儿童中仍可能引发感染。该菌可经呼吸道侵入人体，然后扩散至脑膜引发炎症。
（二）病毒感染
1.肠道病毒：是引起病毒性脑膜炎最常见的病原体，包括柯萨奇病毒、埃可病毒等。肠道病毒主要通过粪-口途径传播，儿童由于卫生习惯相对较差，接触被污染的物品后容易感染肠道病毒，然后病毒可通过血液循环到达脑膜引起炎症。在夏季和秋季，肠道病毒感染的发病率往往较高，儿童是主要的易感人群。
2.单纯疱疹病毒：可分为Ⅰ型和Ⅱ型，Ⅰ型主要引起口唇及面部疱疹，也可通过直接接触传播至脑膜引发脑膜炎；Ⅱ型主要通过性接触传播，新生儿可在分娩过程中感染单纯疱疹病毒进而引发脑膜炎。新生儿由于自身免疫系统尚未发育完善，感染后病情往往较为严重。
3.水痘-带状疱疹病毒：儿童感染水痘-带状疱疹病毒后会出现水痘症状，部分患者在水痘痊愈后，病毒可潜伏在体内，当机体免疫力下降时，病毒可重新激活并侵犯脑膜，引起脑膜炎。
（三）其他病原体感染
1.结核分枝杆菌：结核分枝杆菌引起的结核性脑膜炎在结核病患者中较为常见。结核分枝杆菌可通过血行播散至脑膜，尤其是对于有结核病病史或免疫力低下的人群，如艾滋病患者等，更容易发生结核性脑膜炎。艾滋病患者由于免疫系统严重受损，对结核分枝杆菌的抵抗力大幅下降，感染结核分枝杆菌后发生结核性脑膜炎的风险显著增加。
2.新型隐球菌：新型隐球菌性脑膜炎多见于免疫力低下的人群，如艾滋病患者、长期使用免疫抑制剂的患者等。新型隐球菌存在于土壤、鸽粪等环境中，可通过呼吸道吸入后进入人体，然后经血行播散至脑膜引发炎症。艾滋病患者由于免疫系统遭到破坏，对新型隐球菌的清除能力减弱，是新型隐球菌性脑膜炎的高危人群。
二、机体免疫力因素
（一）儿童群体
儿童的免疫系统尚未发育成熟，特别是6个月-5岁的儿童，血-脑屏障功能相对不完善，这使得病原体更容易通过血行播散到达脑膜引发感染。例如，儿童在感冒、肺炎等呼吸道感染性疾病后，病原体容易进一步侵犯脑膜导致急性脑膜炎。同时，儿童的自身免疫识别和应答能力相对较弱，对于病原体的清除能力不如成人，这也增加了儿童患急性脑膜炎的风险。
（二）免疫力低下人群
1.艾滋病患者：艾滋病患者由于感染人类免疫缺陷病毒（HIV），导致免疫系统中的CD4+T淋巴细胞大量破坏，机体免疫力严重低下，使得各种病原体包括细菌、病毒、真菌等更容易侵犯脑膜引发急性脑膜炎。而且艾滋病患者的病情往往较为复杂，脑膜炎的治疗也相对困难，预后较差。
2.长期使用免疫抑制剂人群：如器官移植术后患者需要长期使用免疫抑制剂来防止排斥反应，这会导致机体免疫力下降，容易受到各种病原体的侵袭，包括能够引起急性脑膜炎的病原体。这些人群在使用免疫抑制剂期间，需要密切关注自身健康状况，一旦出现头痛、发热等疑似脑膜炎的症状，应及时就医。
三、颅脑外伤或手术因素
（一）颅脑外伤
当头部受到严重外伤时，如颅骨骨折等，外界的病原体可能会通过破损的颅骨进入颅内，直接感染脑膜引发急性脑膜炎。例如，车祸导致的头部外伤，可能会使颅骨骨折，从而为病原体侵入颅内创造条件。同时，颅脑外伤可能会导致血-脑屏障受损，使得病原体更容易进入脑膜引发炎症反应。
（二）颅脑手术
颅脑手术也是导致急性脑膜炎的一个因素。在颅脑手术过程中，尽管采取了严格的无菌操作，但仍有可能有少量病原体侵入颅内。例如，脑部肿瘤切除手术、脑脓肿引流手术等，术后机体的免疫力在一定时间内可能会受到影响，病原体容易在颅内滋生繁殖引发脑膜炎。而且，手术造成的颅脑组织损伤等也可能改变局部的微环境，有利于病原体的生长和感染扩散。
