慢性左心功能不全患者最主要临床表现为呼吸困难，有劳力性呼吸困难（最早出现，运动量随心衰加重而减）、端坐呼吸（肺淤血达一定程度不能平卧，高枕等可好转）、夜间阵发性呼吸困难（入睡后憋气惊醒，端坐休息多缓解，机制与多种因素有关）、急性肺水肿（最严重形式，咳粉红色泡沫样痰，病情危急）。
劳力性呼吸困难：是左心功能不全最早出现的症状，因运动使回心血量增加，左心房压力升高，加重肺淤血。引起呼吸困难的运动量随心衰程度加重而减少。例如，病情较轻时，仅在剧烈活动时出现呼吸困难，随着病情进展，轻度活动甚至休息时即可出现。这与患者运动时心脏负荷增加，左心功能不能满足机体代谢需求，导致肺循环淤血加重有关，不同年龄、性别患者因基础身体状况不同，劳力性呼吸困难出现的具体表现和进展速度可能有差异，年轻患者可能在较长时间内才会因病情进展出现劳力性呼吸困难进展，而老年患者可能进展相对较快。
端坐呼吸：肺淤血达到一定程度时，患者不能平卧，因平卧时回心血量增多且横膈上抬，呼吸更为困难，高枕卧位、半卧位甚至端坐时方可使憋气好转。这是因为坐位时下肢回心血量减少，减轻肺淤血，同时膈肌位置降低，胸腔容积增大，有利于呼吸。不同生活方式的患者，如长期缺乏运动的患者可能端坐呼吸出现相对较早且症状更明显，而经常运动的患者可能有一定耐受性，端坐呼吸出现相对较晚，但最终都会因病情发展出现该表现，有基础心脏病史的患者端坐呼吸出现的时间和严重程度往往更重。
夜间阵发性呼吸困难：患者入睡后突然因憋气惊醒，被迫取坐位，重者可有哮鸣音，称为“心源性哮喘”。多于端坐休息后缓解。其发生机制可能与睡眠平卧时血液重新分配使肺血量增加；夜间迷走神经张力增加；小支气管收缩；横膈高位，肺活量减少等因素有关。不同年龄患者夜间阵发性呼吸困难的发生频率和严重程度有所不同，老年患者可能发作频率相对较高，而儿童患者相对较少见，但一旦出现需高度重视。女性患者在围绝经期等特殊时期可能因激素变化等因素影响，夜间阵发性呼吸困难的表现可能有所不同，需综合考虑。
急性肺水肿：是左心衰竭呼吸困难最严重的形式，重者可咳粉红色泡沫样痰。这是由于肺泡和支气管淤血、水肿，导致气体交换障碍，患者出现严重呼吸困难、端坐呼吸、频繁咳嗽，咯大量粉红色泡沫痰等表现，病情危急，需立即抢救。
