重度抑郁症在情绪方面表现为持续心境低落、对以往喜爱活动失去兴趣；认知方面有注意力难以集中、记忆力下降；躯体方面存在睡眠障碍、食欲改变、躯体疼痛；行为方面呈现活动减少、可能出现自我伤害行为，其发生与大脑神经递质、神经内分泌系统、相关脑区功能等病理机制异常密切相关。
一、情绪方面的表现
1.持续的心境低落：患者会长期处于一种抑郁的心境中，这种低落的情绪并非短暂的情绪波动，而是持续数周甚至数月。例如，儿童可能表现为长期的闷闷不乐，不愿意参与原本感兴趣的活动；青少年可能出现情绪烦躁、易怒，同时伴有情绪低落，对未来缺乏希望感。对于女性患者，在经期等特殊时期可能这种情绪低落会有一定波动，但整体仍处于抑郁状态。有研究表明，重度抑郁症患者的大脑神经递质系统失衡，尤其是5-羟色胺、去甲肾上腺素等神经递质的浓度变化与这种持续心境低落密切相关。
2.对以往喜爱的活动失去兴趣：无论是儿童、青少年还是成年人，原本喜欢的游戏、运动、社交活动、工作等都不再能引起他们的兴趣。比如原本热爱绘画的青少年重度抑郁症患者，会完全放弃绘画，对周围事物漠不关心。这是因为大脑的奖赏系统功能发生改变，使得患者无法从以往喜爱的活动中获得愉悦感，而大脑奖赏系统的异常与重度抑郁症的病理机制相关。
二、认知方面的表现
1.注意力难以集中：患者在学习、工作或日常生活中很难集中注意力。儿童可能在课堂上无法专注听讲，做作业时容易分心；成年人在工作中难以集中精力完成任务。神经影像学研究发现，重度抑郁症患者的大脑前额叶皮层等与注意力相关的脑区存在功能异常，影响了神经信号的传递和信息的整合，从而导致注意力不集中。
2.记忆力下降：表现为近期记忆力减退，例如经常忘记刚刚发生的事情、约会等。这与大脑海马体等与记忆相关的脑区的结构和功能改变有关，海马体在记忆的形成和存储过程中起着关键作用，而重度抑郁症会导致海马体体积缩小以及神经元功能受损，进而影响记忆力。
三、躯体方面的表现
1.睡眠障碍：多数患者存在睡眠问题，可能表现为入睡困难、睡眠浅、易惊醒，也有的患者会出现过度睡眠。儿童重度抑郁症患者可能表现为夜间睡眠不安稳，频繁醒来；老年人重度抑郁症患者睡眠障碍可能更为突出。睡眠障碍与大脑内的神经递质调节紊乱有关，例如5-羟色胺等神经递质对睡眠-觉醒周期有重要调节作用，重度抑郁症患者这些神经递质的失衡会导致睡眠障碍。
2.食欲改变：有的患者会出现食欲下降，体重明显减轻；而有的患者则相反，出现食欲亢进，体重增加。青少年重度抑郁症患者食欲改变可能会影响身体的正常生长发育，例如食欲下降可能导致营养不良。食欲的改变与大脑中的下丘脑-垂体-性腺轴等神经内分泌系统的紊乱有关，该系统的异常会影响食欲调节相关的激素分泌，如瘦素、胃饥饿素等。
3.躯体疼痛：患者可能会出现各种躯体疼痛，如头痛、背痛、腹痛等，但经过详细的医学检查却找不到明确的器质性病变原因。这是因为重度抑郁症会导致身体的神经敏感性增加，以及大脑对疼痛信号的处理异常，使得患者感知到躯体疼痛。
四、行为方面的表现
1.活动减少：患者变得行动迟缓，不愿意参与日常活动，总是处于一种慵懒的状态。儿童可能表现为从活泼好动变得沉默寡言，不愿意外出玩耍；老年人重度抑郁症患者可能长时间卧床，很少进行日常的活动。这种行为活动减少与大脑的运动调节中枢功能异常以及神经递质缺乏导致的能量代谢降低有关。
2.自我伤害行为：部分重度抑郁症患者可能出现自我伤害的行为，如割伤自己、吞食异物等。青少年和成年患者都可能出现这种情况，尤其是有过自残史或家族中有相关精神疾病史的患者风险更高。自我伤害行为的发生与患者严重的抑郁情绪导致的失控感以及大脑中负责情绪调节和冲动控制的脑区功能障碍有关。
