肿瘤的生长方式主要有膨胀性生长、浸润性生长和外生性生长。膨胀性生长是大多数良性肿瘤的生长方式，瘤体呈结节状等，有完整包膜，与周围组织分界清；浸润性生长是大多数恶性肿瘤的生长方式，瘤组织无包膜，与周围组织分界不清，易浸润破坏周围组织及转移；外生性生长发生在体表等部位，良性和恶性肿瘤均可呈此生长方式，恶性肿瘤外生性生长时基底部往往有浸润。
1.膨胀性生长：这是大多数良性肿瘤的生长方式。肿瘤细胞像膨胀的气球一样，逐渐推开周围组织。瘤体往往呈结节状、分叶状，有完整的包膜，与周围组织分界清楚。例如，肝脏的肝腺瘤多呈膨胀性生长，由于有包膜存在，对周围组织的破坏相对较小，通常可以通过手术完整切除。在儿童良性肿瘤中，如颅内的脑膜瘤，也常以膨胀性生长为主，因其有包膜，与周围脑组织界限清晰，手术切除相对容易，对脑组织的压迫是由于占位效应，而不是肿瘤细胞的浸润性生长。
2.浸润性生长：为大多数恶性肿瘤的生长方式。肿瘤细胞像树根长入泥土一样，侵入并破坏周围组织。瘤组织没有包膜，与周围组织分界不清楚。肿瘤细胞可以沿着组织间隙、淋巴管、血管等浸润生长，甚至蔓延到远处。例如，乳腺癌细胞可以浸润周围乳腺组织及胸肌等，还可能通过淋巴道转移到腋窝淋巴结等部位。在儿童恶性肿瘤中，如神经母细胞瘤，也具有浸润性生长的特点，容易侵犯周围组织和转移。浸润性生长使得肿瘤手术切除时往往不易彻底，术后容易复发。
3.外生性生长：发生在体表、体腔表面或管道器官（如消化道、呼吸道）表面的肿瘤，常向表面生长，形成突起的乳头状、息肉状、菜花状的肿物。良性肿瘤和恶性肿瘤都可呈外生性生长，但恶性肿瘤在外生性生长的同时，其基底部往往也有浸润。例如，皮肤的乳头状瘤是良性外生性生长，而皮肤的鳞状细胞癌也可呈外生性生长，同时伴有基底的浸润。在儿童的喉乳头状瘤，属于良性外生性生长，但有复发倾向，部分儿童患者随着年龄增长有自愈可能，而恶性的喉癌则会有浸润性生长和转移的可能。
