急性中耳炎有耳部局部耳痛、听力下降等表现，全身多有发热，耳部检查可见鼓膜从松弛部充血到紧张部膨出等变化，婴幼儿表现不典型，儿童成人表现有差异，常继发于上呼吸道感染伴其相关症状。
一、症状表现
1.耳部局部症状
耳痛：急性中耳炎最常见症状之一，多为突然发生的耳内疼痛，儿童患者常表现为哭闹、烦躁不安，婴儿可能因无法表达而出现抓耳、摇头等行为。成人患者耳痛较为明显，可为搏动性跳痛或刺痛，疼痛可放射至同侧头部或牙齿，当鼓膜穿孔流脓后，耳痛可缓解。
听力下降：患者可感觉听力减退、耳鸣，部分患者在改变头位时听力可暂时改善，这与中耳腔内积液位置变化有关。
2.全身症状
发热：多数患者会出现不同程度的发热，体温可高达38~40℃，婴幼儿患者体温波动较大，可能表现为突发高热，甚至出现惊厥等情况；儿童及成人患者体温多呈持续性或间歇性升高，可伴有畏寒、乏力、食欲减退等全身不适症状。
二、耳部体征表现
1.鼓膜变化
早期检查可见鼓膜松弛部充血，随着病情进展，鼓膜紧张部也出现充血、肿胀，表现为鼓膜向外膨出，正常的鼓膜标志（如光锥等）消失。当鼓膜穿孔时，可见穿孔处有脓液搏动性流出，最初脓液较稀薄，之后可变为黏稠的脓性分泌物。
三、不同人群的表现差异
1.婴幼儿：由于婴幼儿耳部解剖结构尚未完全发育成熟，咽鼓管短、宽且平直，感染易通过咽鼓管累及中耳。其临床表现常不典型，除上述耳痛、发热等表现外，可能更突出表现为哭闹不安、拒食，部分患儿可出现腹泻等消化道症状，需家长及医护人员仔细观察辨别。
2.儿童及成人：儿童相对成人症状表现虽有相似，但儿童语言表达能力相对较弱，耳痛等局部症状可能通过行为表现体现；成人则可较清晰表述耳痛、听力下降等症状，全身症状相对婴幼儿可能稍轻，但仍需密切监测体温及病情变化。
四、伴随上呼吸道感染症状
急性中耳炎常继发于上呼吸道感染，患者多伴有上呼吸道感染的相关表现，如鼻塞、流涕、咽痛、咳嗽等，部分患者在发病前有上呼吸道感染病史，随后出现耳部症状。
