脑膜炎初期有一般全身症状如发热、乏力、食欲减退，神经系统相关症状如头痛、颈项强直、精神状态改变，还有其他伴随症状如呕吐、皮疹，不同人群症状可能有差异，有相关症状应警惕及时就医。
一、一般全身症状
1.发热：多数脑膜炎患者初期会出现发热症状，体温可高达39℃甚至更高，这是机体免疫系统对病原体感染的应激反应。不同年龄段人群发热表现可能有差异，儿童体温调节中枢发育不完善，发热可能更为明显且波动较大；成人则相对更能耐受一定程度的体温升高，但持续高热也会带来不适。例如，细菌性脑膜炎往往会引起较为显著的高热，而病毒性脑膜炎发热程度相对可能稍低，但也可达到中等度热水平。
2.乏力：患者会感觉全身疲倦、没有力气，活动耐力明显下降。这是因为机体在应对感染时，代谢增加，能量消耗增多，同时炎症反应会释放一些炎性介质，影响身体的正常生理功能，导致患者出现乏力感。无论是儿童还是成人，在脑膜炎初期都可能出现乏力症状，只是儿童可能表现为精神萎靡、不愿活动等。
3.食欲减退：患者进食欲望降低，食量明显减少。这与感染引起的身体不适、胃肠道功能受影响等因素有关。例如，脑膜炎导致的炎症可能波及到胃肠道相关神经或影响胃肠道的消化功能，使得患者对食物缺乏兴趣。不同年龄人群食欲减退表现略有不同，儿童可能表现为平时喜爱的食物不再感兴趣，而成人可能表现为正餐食量减少等。
二、神经系统相关症状
1.头痛：是脑膜炎初期常见症状之一，头痛程度轻重不一，可为胀痛、跳痛等。这是由于脑膜受到炎症刺激，引起脑膜的牵拉和神经受激惹所致。儿童可能无法准确描述头痛性质，但会表现出哭闹不安、用手频繁触摸头部等；成人则可较清晰表述头痛的程度和特点。例如，化脓性脑膜炎引起的头痛往往较为剧烈。
2.颈项强直：表现为颈部肌肉僵硬，颈部活动受限，尤其是颈部前屈时受限明显。这是因为脑膜炎症刺激颈部的神经根，导致颈部肌肉反射性痉挛。对于儿童来说，检查颈项强直可能需要通过一些特定的方法，如屈颈试验等；成人则可通过患者主动或被动活动颈部来观察是否存在强直表现。颈项强直是脑膜炎的一个重要体征，对脑膜炎的初步判断有一定提示作用。
3.精神状态改变：儿童可能出现烦躁不安、嗜睡等表现，婴儿还可能出现前囟饱满、张力增高等情况；成人则可能表现为表情淡漠、反应迟钝、意识模糊等。精神状态改变是由于脑膜炎影响了中枢神经系统的正常功能，导致大脑的神经活动异常。例如，病毒性脑膜炎患者初期可能先出现精神方面的一些细微变化，随后逐渐出现其他典型症状。
三、其他伴随症状
1.呕吐：多为喷射性呕吐，与颅内压升高有关。炎症导致脑脊液生成增多或吸收障碍，引起颅内压升高，刺激呕吐中枢，从而出现喷射性呕吐。儿童由于颅骨尚未完全骨化，颅内压升高时呕吐表现可能相对更明显且频繁；成人也可能出现呕吐症状，但相对儿童来说，表现可能没有那么典型的喷射性特点。
2.皮疹：部分脑膜炎患者初期可能出现皮疹，如流行性脑脊髓膜炎患者初期可出现瘀点、瘀斑，多分布于肩、肘、臀等易受压部位，病情进展时瘀点、瘀斑可迅速增多、扩大。不同类型脑膜炎引起的皮疹表现有所不同，这与病原体的类型及感染后的免疫反应等因素有关。例如，病毒性脑膜炎一般较少出现皮疹，但也有个别特殊病毒感染引起的脑膜炎可能伴有皮疹表现。
不同年龄、性别、生活方式和病史的人群在脑膜炎初期症状上可能会有一些差异，但总体上述症状是较为常见的表现。对于有上述症状的人群，尤其是儿童等特殊人群，应高度警惕脑膜炎的可能，及时就医进行相关检查以明确诊断，以便早期进行治疗。
