病毒性脑膜炎有一般症状如发热、头痛、全身不适，神经系统相关症状包括脑膜刺激征、意识改变、惊厥发作、精神行为异常、颅内压增高表现，不同人群有特殊表现，儿童易被误为感冒、惊厥常见，成人表述症状较清晰，老年人症状不典型易有意识等异常且需结合基础病鉴别。
一、一般症状
1.发热：多数患者会出现不同程度的发热，体温可在38℃~39℃甚至更高，发热是机体对病毒感染的免疫反应表现，儿童由于体温调节中枢发育不完善，发热可能更为常见且波动较明显，不同年龄儿童对发热的耐受及表现略有差异，一般婴幼儿可能表现为精神萎靡、哭闹等非典型发热表现。
2.头痛：较为常见的症状，是由于脑膜受到炎症刺激，颅内压可能有一定变化等因素引起，头痛程度轻重不一，儿童表述可能不如成人准确，常表现为哭闹不安（婴幼儿）或诉说头部不适等。
3.全身不适：患者可感觉乏力、食欲减退等，成人可能会明显感觉到身体倦怠，儿童则可能表现为活动较平时减少、对玩耍等兴趣降低等。
二、神经系统相关症状
1.脑膜刺激征
颈强直：颈部肌肉紧张，被动屈伸颈部时阻力增大，这是脑膜受刺激的典型表现之一，儿童进行颈部检查时可发现抵抗感。
克氏征阳性：患者仰卧，下肢髋、膝关节屈曲成直角，然后伸小腿，若伸膝受限并出现疼痛则为克氏征阳性，这是因为脑膜炎症刺激神经根所致，不同年龄儿童由于生理结构差异，克氏征阳性的表现程度可能有所不同，但本质都是神经根受刺激的反应。
布氏征阳性：患者平卧，前屈其颈部时发生双侧髋、膝关节屈曲；压迫其双侧面颊部引起双上臂外展和肘部屈曲；叩击其耻骨联合时出现双下肢屈曲，均为布氏征阳性，同样是脑膜受炎症累及后出现的神经根刺激相关表现。
2.意识改变：轻症患者意识可无明显改变，仍能保持清醒、对答切题等；而重症患者可能出现不同程度的意识障碍，如嗜睡、昏睡甚至昏迷，儿童若出现意识改变往往提示病情相对较重，因为儿童神经系统发育尚未完全成熟，对炎症等刺激的耐受和代偿能力相对较弱，意识改变可能更早出现且更明显。
3.惊厥发作：部分患者尤其是儿童可能会出现惊厥，这是由于脑部神经元异常放电引起，病毒感染导致的炎症累及脑部神经组织，影响了神经元的正常功能，从而引发惊厥，婴幼儿发生惊厥的风险相对较高，因为其脑部发育尚不完善，对异常刺激的反应更敏感。
4.精神行为异常：有些患者会出现精神萎靡、烦躁不安、谵妄等精神行为方面的改变，儿童可能表现为原本活泼的孩子变得沉默寡言、情绪易激动等，这与病毒对脑实质及神经功能的影响有关，炎症波及相关脑区会干扰神经递质等的正常调节，进而影响患者的精神和行为状态。
5.颅内压增高表现
呕吐：多为喷射性呕吐，与颅内压增高导致延髓呕吐中枢受刺激有关，儿童由于颅缝未完全闭合等因素，颅内压增高的表现可能相对成人不典型，但呕吐也是常见症状之一，尤其是小婴儿可能表现为吐奶频繁等。
囟门隆起（儿童）：婴幼儿颅内压增高时，因囟门未闭，可出现囟门饱满、隆起，这是颅内压通过未闭囟门向外缓冲的一种表现，提示颅内压力明显升高，需要及时关注和处理。
视力模糊：当颅内压增高影响视神经等结构时，可出现视力模糊等表现，成人可能能较明确表述视力变化，儿童则可能通过注视物体不专注等表现间接提示。
三、不同人群的特殊表现
1.儿童：除了上述一般和神经系统症状外，儿童还可能在感染初期出现类似感冒的症状，如流涕、咳嗽等，容易被误认为普通感冒而延误诊断，而且儿童对发热的耐受性和表现与成人不同，有时体温升高不明显但病情可能已较重，需要密切观察其精神状态、囟门情况等；同时儿童的惊厥发作相对更常见，且不同年龄儿童惊厥的表现形式有差异，婴儿可能表现为双眼上翻、面部肌肉抽动等，需要专业医护人员进行细致评估。
2.成人：成人相对儿童来说，对症状的感知和表述可能更清晰，头痛、发热等症状可能描述得更明确，但也可能因个体差异而有所不同，比如有些成人可能以剧烈头痛为主要首发症状就诊，而忽视其他伴随表现，需要医生全面问诊和检查来明确诊断。
3.老年人：老年人患病毒性脑膜炎时，症状可能相对不典型，发热可能不明显，头痛等表现可能不如年轻人剧烈，而更易出现意识障碍、精神异常等情况，这与老年人机体免疫力下降、神经系统功能衰退等因素有关，且老年人可能合并多种基础疾病，会干扰对病毒性脑膜炎症状的判断，需要综合考虑其基础病史等情况进行鉴别诊断。
