破伤风症状分为前驱、典型和特殊情况三类。前驱症状在感染后12天出现，有全身乏力等，缺乏特异性，儿童表现不明显，老人更隐匿。典型症状包括肌肉痉挛，先影响咀嚼肌，后依次累及其他肌群，呈阵发性发作，可因刺激诱发，儿童表现不典型，老人易骨折；还伴有体温升高、大汗等交感神经亢进表现，儿童易脱水，老人易出现心血管并发症。特殊情况有局限性破伤风，少数患者仅局部肌肉强直，儿童和老人少见且易误诊；新生儿破伤风于出生后47天发病，症状发展快，病死率高，需家长密切观察。
一、前驱症状
感染破伤风后，前驱症状通常在感染后12天出现，表现为全身乏力、头晕、头痛、咀嚼无力、局部肌肉发紧、扯痛、反射亢进等。这些症状缺乏特异性，容易被忽视。前驱症状可能会持续12天，随后逐渐发展为典型的破伤风症状。不同人群的前驱症状可能会有所差异，儿童可能由于表达能力有限，前驱症状可能表现得不够明显，家长需要更加留意孩子的异常表现。老年人由于身体机能下降，前驱症状可能更为隐匿，且可能与其他慢性疾病的症状相混淆。
二、典型症状
1.肌肉痉挛：破伤风最典型的症状是肌肉持续性收缩和阵发性痉挛。通常最先受影响的肌群是咀嚼肌，随后依次为面部表情肌、颈、背、腹、四肢肌，最后为膈肌。咀嚼肌痉挛会导致张口困难、牙关紧闭；面部表情肌痉挛可出现“苦笑”面容；颈部肌肉痉挛时，头向后仰，不能做点头动作；背、腹肌同时收缩，因背部肌肉较为有力，躯干因而扭曲成弓，结合颈、四肢的屈膝、弯肘、半握拳等痉挛姿态，形成“角弓反张”或“侧弓反张”；膈肌受影响时，可造成呼吸停止。肌肉痉挛呈阵发性发作，可自发，也可因轻微的刺激，如光、声、接触、饮水等而诱发。每次发作持续数秒至数分钟不等，发作频繁者，常提示病情严重。儿童的肌肉力量相对较弱，肌肉痉挛的表现可能不如成人典型，但也会出现相应的运动障碍和痛苦表情。老年人由于肌肉萎缩，肌肉痉挛的程度可能相对较轻，但更容易引发骨折等并发症。
2.其他症状：患者还可能出现体温升高，一般在38℃左右，若并发肺部感染，体温可超过39℃。此外，还可能伴有大汗淋漓、心率加快、血压波动等交感神经功能亢进的表现。部分患者会出现吞咽困难，导致营养摄入不足。儿童由于身体发育尚未完全，体温调节中枢不稳定，发热可能更为明显，且更容易出现脱水等并发症。老年人则可能因基础疾病较多，心血管系统对交感神经功能亢进的耐受性较差，更容易出现心律失常、心力衰竭等严重并发症。
三、特殊情况
1.局限性破伤风：少数患者仅表现为受伤部位或邻近肌肉的持续性强直，可持续数周或数月，预后较好。但如果病情控制不佳，也可能发展为全身性破伤风。这种类型的破伤风在儿童和老年人中相对较少见，但由于其症状相对较轻，容易被误诊或漏诊。
2.新生儿破伤风：常于出生后47天发病，早期症状为哭闹、口张不大、吸吮困难，随后出现牙关紧闭、面肌紧张、口角上牵、呈“苦笑”面容，伴有阵发性双拳紧握，上肢过度屈曲，下肢伸直，呈角弓反张状。病情发展迅速，病死率较高。由于新生儿免疫系统尚未发育完全，对破伤风杆菌的抵抗力较弱，一旦感染，病情往往较为严重。同时，新生儿无法表达自身的不适，家长需要密切观察孩子的喂养情况、精神状态等，及时发现异常并就医。
