脑膜炎早期有全身感染中毒表现如发热、寒战、乏力、食欲减退，神经系统症状有头痛、颈项强直、喷射性呕吐，新生儿早期症状不典型表现为体温不稳定、拒奶、精神萎靡，婴幼儿可有前囟饱满、张力增高，成年人可能出现意识改变如嗜睡、谵妄。
一、全身感染中毒相关症状
脑膜炎早期常出现全身感染中毒引发的表现，一般有发热，多为高热，体温可在39℃~40℃左右，同时伴有寒战、乏力、食欲减退等情况，这是因为病原体入侵机体后，机体免疫系统被激活，引发全身性的炎症反应。
二、神经系统相关症状
1.头痛：是较为常见的神经系统症状，对于儿童患者，婴儿可能表现为烦躁不安、哭闹不止，大一点的儿童会清晰诉说头痛；而成人患者也会有明显的头痛感，且头痛可能较为剧烈。
2.颈项强直：这是脑膜受刺激的典型表现之一，患者低头时下巴难以贴近胸部，检查时可发现颈部肌肉紧张度增高，活动受限。
3.呕吐：多为喷射性呕吐，这是由于颅内压升高，刺激呕吐中枢导致，与一般胃肠道疾病引起的非喷射性呕吐不同。
三、特殊人群的早期症状特点
1.新生儿：早期症状不典型，可能仅表现为体温不稳定（可升高或降低）、拒奶、精神萎靡，由于新生儿不会准确表达不适，家长需高度警惕这些非特异性表现。
2.婴幼儿：除上述全身及神经系统一般表现外，还可能出现前囟饱满、张力增高的情况，因为婴幼儿的颅骨骨缝未完全闭合，颅内压升高时前囟会有相应的表现。
3.成年人：除全身感染中毒症状和神经系统症状外，可能出现意识改变，如嗜睡、谵妄等，这与成年人的神经系统功能及对病情的代偿能力等因素相关。
