脑膜炎多数患者有不同程度发热、剧烈持续头痛及颈项强直，伴随喷射性呕吐、意识障碍等，儿童可现前囟饱满拒食哭闹，新生儿症状非特异，老年人发热不明显但意识障碍精神症状突出。
一、典型症状
1.发热：多数脑膜炎患者会出现不同程度的发热，体温可升至39℃～40℃，这是病原体入侵后机体免疫反应激活，导致体温调节中枢功能紊乱所致。
2.头痛：通常较为剧烈且呈持续性，系脑膜受炎症刺激，引发神经传导异常而产生疼痛。
3.颈项强直：属于脑膜刺激征的典型表现，患者颈部肌肉僵硬，被动屈伸颈部时阻力增大，是炎症累及脑膜及神经根，致使颈部肌肉反射性痉挛引起。
二、伴随症状
1.呕吐：多为喷射性呕吐，与颅内压增高密切相关，炎症使脑脊液生成增多或吸收障碍，颅内压升高刺激呕吐中枢从而引发。
2.意识障碍：轻者表现为嗜睡，严重时可陷入昏迷，乃脑部神经细胞受炎症影响，功能受损进而导致意识调控失常。
3.惊厥：儿童患者相对常见，可能是大脑神经元异常放电引发，与脑膜炎造成的脑实质损伤或电解质紊乱等因素有关。
4.皮疹：例如流行性脑脊髓膜炎患者可出现瘀点、瘀斑，系细菌侵犯血管，导致血管炎及血栓形成所致。
三、不同人群的特殊表现
1.儿童患者：除上述典型及伴随症状外，还可能出现前囟饱满、拒食、哭闹不安等，因儿童颅骨骨缝未完全闭合，颅内压增高表现较成人不典型。
2.新生儿患者：症状往往不典型，可能仅有体温不稳定、拒奶、嗜睡、呼吸不规则等非特异性表现，此与新生儿免疫系统及神经系统发育不完善，对感染反应不典型相关。
3.老年人患者：发热可能不明显，但意识障碍、精神症状相对突出，源于老年人机体反应性下降，炎症反应较年轻人不剧烈。
