脑炎一般有不同程度发热、明显头痛、因颅内压增高致喷射性呕吐等一般症状，神经系统可出现意识障碍、大脑神经元异常放电引发的儿童多见惊厥、脑膜受刺激的颈项强直等脑膜刺激征，儿童易现精神萎靡、喂养困难，成人多以头痛、意识模糊为突出表现且部分有前驱感染史，老年发热不典型且易有认知功能减退。
一、一般症状表现
脑炎患者通常会出现不同程度的发热，这是机体免疫系统对抗病原体的常见反应；伴有较为明显的头痛，多因颅内炎症刺激脑膜或脑血管等结构所致；还常出现喷射性呕吐，与颅内压增高相关，是由于炎症导致脑脊液循环受阻等引起颅内压上升，进而引发呕吐。
二、神经系统相关症状
1.意识障碍：可表现为从嗜睡到昏睡甚至昏迷的不同程度改变，这是因为脑实质受到炎症损害，影响了神经细胞的正常功能，导致对意识的调控出现异常。
2.惊厥：在儿童脑炎患者中较为多见，是大脑神经元异常放电引发的不自主肌肉抽搐，与脑炎导致脑电活动紊乱有关。
3.脑膜刺激征：如颈项强直等，是脑膜受到炎症刺激后出现的典型体征，由于炎症波及脑膜，刺激神经根引起相应肌肉的反射性痉挛等。
三、不同人群的特殊症状
1.儿童脑炎：除上述一般及神经系统症状外，更易出现精神萎靡、喂养困难等表现，这是因为儿童表达能力有限，且病情变化相对隐匿，炎症对其神经系统发育及功能的影响可能通过这些相对更易察觉的非典型表现体现。
2.成人脑炎：多以头痛、意识模糊等为主要突出表现，部分成人可能有前驱感染史，如近期有呼吸道感染等情况，炎症可能由感染蔓延至脑部引发脑炎。
3.老年脑炎：发热往往不典型，更易出现认知功能减退等表现，由于老年人本身生理机能减退，炎症对其神经系统的影响在症状呈现上更为不典型，认知功能方面的改变可能是脑实质受炎症损害后出现的较突出表现。
