脑膜炎早期有全身感染中毒症状，表现为发热、寒战、乏力、食欲减退等，不同年龄段发热表现有差异，儿童体温波动明显，成人易持续高热，婴幼儿发热不典型但多伴精神萎靡；神经系统症状有头痛、颈项强直、意识改变，儿童症状不如成人典型，婴幼儿可因囟门未闭出现囟门饱满隆起；其他伴随症状有喷射性呕吐，皮肤黏膜瘀点、瘀斑常见于流脑，不同病因早期伴随症状有差异，如结核性脑膜炎早期有低热、盗汗等结核中毒症状。
一、全身感染中毒症状
多数脑膜炎患者早期会出现发热，体温可呈高热状态（体温可达39℃及以上），部分患者体温波动，同时伴有寒战、乏力、食欲减退等表现，此为病原体入侵人体引发全身炎症反应所致。不同年龄段人群发热表现略有差异，儿童可能体温波动更明显，而成人相对更易出现持续高热，婴幼儿由于体温调节中枢发育不完善，发热可能不典型，但多伴随精神萎靡等表现。
二、神经系统症状
1.头痛：较为常见，多为剧烈头痛，呈持续性，因颅内压升高刺激脑膜及神经所致。
2.颈项强直：表现为颈部肌肉僵硬，活动受限，尤其是低头时颈部抵抗感明显，这是脑膜受刺激的典型表现之一。
3.意识改变：早期可能表现为精神萎靡、嗜睡，随着病情进展可能出现烦躁、意识模糊等情况，儿童神经系统症状可能不如成人典型，需密切观察，例如婴幼儿可能因囟门未闭，出现囟门饱满隆起，也是颅内压增高的表现之一。
三、其他伴随症状
1.呕吐：多为喷射性呕吐，与颅内压增高有关，是脑膜炎早期较常见的伴随症状。
2.皮肤黏膜瘀点、瘀斑：常见于脑膜炎双球菌感染引起的流行性脑脊髓膜炎，是其特征性表现之一，若出现此症状需高度警惕该类型脑膜炎。不同病因引起的脑膜炎早期伴随症状可能有差异，比如结核性脑膜炎早期可能还会有低热、盗汗等结核中毒症状，但早期主要以全身感染和神经系统表现为主。
