脑炎患者有不同程度发热、头痛，伴乏力肌肉酸痛等全身症状，神经系统可出现意识障碍（轻时儿童有精神萎靡等，重时嗜睡、昏迷）、癫痫发作（肢体或多肢不自主抽搐等）、脑膜刺激征（颈项强直等，儿童颈项强直可能不典型）。
一、全身症状表现
脑炎患者常出现发热症状，多为不同程度的发热，体温可在38℃-40℃甚至更高，这是由于病原体感染机体后引发炎症反应，刺激体温调节中枢所致；还会有头痛表现，头痛程度轻重不一，可为胀痛、跳痛等，是因为颅内炎症刺激脑膜或神经等结构引起；同时可能伴有乏力、肌肉酸痛等全身不适，这是机体对感染的全身性应激反应表现。
二、神经系统症状表现
（一）意识障碍
可表现为嗜睡，即患者处于睡眠状态，能被唤醒，但唤醒后短时间又入睡；严重时可出现昏迷，患者对自身及外界刺激几乎无反应，这是因为炎症累及大脑皮层及皮层下网状结构等部位，影响了意识的维持功能。不同年龄患者意识障碍表现有差异，儿童脑炎时可能更早出现精神萎靡、反应迟钝等相对较轻的意识改变倾向。
（二）癫痫发作
部分脑炎患者会发生癫痫，表现为肢体不自主抽搐，可涉及单肢或多肢，严重时可出现全身性抽搐、牙关紧闭、口吐白沫等症状，这是因为炎症导致大脑神经元异常放电，引发癫痫样发作，不同年龄人群癫痫发作的具体表现形式可能因大脑发育等因素有一定区别，比如儿童可能抽搐表现相对更多样且可能与年龄相关发育特点有关。
（三）脑膜刺激征
颈项强直是常见表现，患者仰卧位时，被动屈曲颈部有阻力，难以将下颌抵向胸部；克氏征阳性是指患者仰卧，髋关节屈曲成直角，然后伸膝关节，若在135°角以内出现抵抗感或疼痛则为阳性；布氏征阳性表现为患者仰卧，前屈其颈时出现双侧髋关节和膝关节屈曲，这些脑膜刺激征是由于炎症累及脑膜，刺激神经根等结构引起，不同年龄患者脑膜刺激征的典型程度可能有所不同，儿童可能因颈部肌肉等发育情况，颈项强直表现可能相对不典型，但脑膜刺激征相关病理基础是一致的。
