脑膜炎典型症状为持续性高热体温可达三十九至四十摄氏度、较为剧烈呈持续性的头痛、常为喷射性的呕吐；伴随症状有脑膜刺激征表现为颈项强直等、意识障碍轻者嗜睡烦躁重者昏迷、部分有皮疹如脑膜炎双球菌感染致瘀点瘀斑；儿童发热不典型伴哭闹不安拒食前囟饱满，老年人症状相对不典型发热程度较低头痛意识障碍突出，新生儿症状极为隐匿有体温不升拒乳嗜睡呼吸不规则等非特异性表现。
一、典型症状
1.发热：多为持续性高热，体温可达到39~40℃，这是由于病原体侵入人体后，机体免疫系统被激活，引发炎症反应，导致体温调节中枢功能紊乱所致。
2.头痛：较为剧烈，呈持续性，是因为炎症刺激脑膜及周围神经，同时颅内压升高也会加重头痛症状。
3.呕吐：常为喷射性呕吐，与颅内压急剧增高有关，当颅内压力升高时，胃内容物被强力排出。
二、伴随症状
1.脑膜刺激征：表现为颈项强直（颈部肌肉僵硬，活动受限）、克氏征阳性（患者仰卧，被动屈曲膝关节时出现疼痛，限制膝关节伸直）、布氏征阳性（患者仰卧，颈部前屈时双侧膝关节和髋关节不自主屈曲），这是炎症累及脊神经根，刺激相应肌群引起的。
2.意识障碍：轻者可出现嗜睡、烦躁不安，重者可陷入昏迷状态，与炎症影响脑部神经细胞的正常功能，导致神经传导和调控异常相关。
3.皮疹：部分脑膜炎患者会出现皮疹，如脑膜炎双球菌感染引起的脑膜炎，可出现瘀点、瘀斑，是细菌释放内毒素损伤血管内皮细胞，导致血管通透性增加、出血所致。
三、不同人群症状特点
1.儿童：发热可能不典型，常表现为哭闹不安、拒食，前囟饱满等，因为儿童颅骨骨缝未完全闭合，颅内压增高时骨缝可稍有分离，缓解部分压力，所以颅内压增高的表现不如成人典型。
2.老年人：症状相对不典型，发热程度可能较低，头痛、意识障碍相对更突出，这与老年人机体反应性降低、神经系统功能衰退有关，炎症反应引发的症状表现不典型易被忽视。
3.新生儿：症状极为隐匿，可能仅有体温不升、拒乳、嗜睡、呼吸不规则等非特异性表现，由于新生儿神经系统发育不完善，对炎症的反应不典型，需高度警惕。
