脑炎早期有发热、全身不适、四肢肌肉酸痛等全身症状，神经系统可现持续性剧烈头痛、喷射性呕吐、烦躁不安等精神行为异常、癫痫发作、不同程度意识障碍，儿童易有精神萎靡、拒食等非典型表现，老年常症状不典型需结合检查，有基础病史者出现相关症状需警惕尽早做脑脊液等检查明确诊断。
一、全身症状
脑炎早期常出现发热表现，体温可呈不同程度升高，多数患者体温在38℃~39℃左右，部分可高达39℃以上，这是机体对炎症反应的常见表现，相关研究表明炎症刺激体温调节中枢可引发发热；同时伴有全身不适，如乏力感明显，患者自觉肢体酸软无力，活动耐力下降；还可能出现肌肉酸痛，以四肢肌肉为主，是炎症累及肌肉组织或机体应激反应导致。
二、神经系统症状
1.头痛与呕吐：头痛多为持续性剧烈头痛，是由于颅内炎症刺激脑膜及神经组织所致，疼痛部位无特异性；呕吐常为喷射性呕吐，与颅内压升高有关，炎症导致脑脊液分泌增多或循环受阻使颅内压上升，进而引发喷射性呕吐。
2.精神行为异常：可表现为烦躁不安，患者情绪易激动，难以安抚；或出现淡漠，对周围事物反应冷淡；还可能有性格改变，如原本开朗的人变得孤僻、沉默等，这是因为脑炎影响大脑神经递质及神经功能，导致精神行为调控异常。
3.癫痫发作：部分患者早期可出现癫痫发作，表现为肢体不自主抽搐，可累及单个肢体或多个肢体，同时伴有短暂意识丧失，这是由于炎症病灶刺激大脑神经元异常放电引起。
4.意识障碍：不同程度的意识障碍，如嗜睡，患者处于睡眠增多状态，但可被唤醒；昏睡则需较强刺激才能唤醒；严重时可出现昏迷，意识完全丧失，对任何刺激均无反应，意识障碍程度与脑炎病变范围及严重程度相关。
三、特殊人群表现特点
儿童群体：因表达能力受限，除上述一般症状外，更易出现精神萎靡、拒食等非典型表现，家长需密切关注儿童精神状态及饮食情况，若出现异常需及时就医排查脑炎。
老年人群体：常合并基础疾病，早期症状可能不典型，除发热、头痛等表现外，可能仅表现为反应迟钝、步态异常等，需结合影像学检查及实验室检查综合判断，避免漏诊。
有基础病史人群：如本身有神经系统疾病或免疫缺陷病史者，出现发热伴神经系统相关症状时，如头痛、精神改变等，应高度警惕脑炎可能，需尽早进行脑脊液等相关检查明确诊断。
