脑膜炎症状多样，一般症状有发热（多数患者体温可高达39℃甚至更高，不同年龄段表现有别）、头痛（程度不一，多为胀痛、跳痛等）；神经系统症状包括颈项强直（脑膜刺激征重要表现，颈部活动受限）、呕吐（多为喷射性，与颅内压增高有关）、意识障碍（轻时嗜睡，重时昏睡、昏迷等）、惊厥（儿童常见，因脑部神经元异常放电）；其他症状有皮肤表现（如流脑可出现皮肤瘀点、瘀斑）、眼部症状（部分患者视物模糊，与颅内压增高影响视神经等有关）。
一、一般症状
发热：多数脑膜炎患者会出现发热症状，体温可高达39℃甚至更高，这是因为病原体入侵人体后，人体免疫系统被激活，引发炎症反应导致体温调节中枢紊乱。不同年龄段的患者发热表现可能有所不同，儿童可能发热较为急骤，而成人相对可能稍缓，但都以体温升高为常见表现。
头痛：头痛是脑膜炎常见且较为突出的症状，程度轻重不一，可表现为胀痛、跳痛等。这是由于脑膜受到炎症刺激，颅内压可能会发生变化等多种因素综合导致。例如细菌性脑膜炎患者往往头痛较为剧烈。
二、神经系统症状
颈项强直：患者颈部肌肉强直，颈部活动受限，尤其是低头时下巴难以贴近胸部。这是脑膜刺激征的重要表现之一，是因为炎症累及脑膜及神经根，导致颈部肌肉反射性痉挛。
呕吐：多为喷射性呕吐，与颅内压增高有关。当颅内炎症导致脑脊液循环受阻等情况，颅内压升高，刺激呕吐中枢，从而引起喷射性呕吐。儿童患者出现呕吐的情况较为常见，且可能容易被家长忽视，但这是重要的症状之一。
意识障碍：轻的患者可能表现为嗜睡，随着病情加重可出现昏睡、昏迷等。这是因为脑部受到炎症影响，神经功能受损，大脑的意识调节功能出现障碍。例如重症的脑膜炎患者可能会迅速出现意识障碍，婴幼儿由于神经系统发育尚未完善，意识障碍的表现可能相对更不典型，但也是需要关注的重点。
惊厥：在儿童脑膜炎患者中较为常见，由于脑部神经元异常放电导致。可能是因为炎症刺激了大脑皮层，使得神经元的稳定性被打破，引发异常放电，从而出现惊厥发作，表现为肢体抽搐、双眼上翻等。
三、其他症状
皮肤表现：某些类型的脑膜炎可能伴有皮肤表现，比如脑膜炎双球菌感染引起的流行性脑脊髓膜炎，可出现皮肤瘀点、瘀斑，这是因为细菌释放毒素损伤血管内皮细胞，导致血管通透性增加，血液渗出所致。
眼部症状：部分患者可能出现眼部症状，如视物模糊等，这与颅内压增高影响视神经等结构有关，颅内压升高可能对视神经造成压迫或影响其血液供应，从而导致视力方面的改变。
