轻度脑炎可现轻度头痛、低热等表现，早期有效医疗干预多数可较好恢复无明显后遗症；重度脑炎有高热、剧烈头痛等严重神经症状，易引发脑水肿、脑疝等并发症，儿童因神经系统发育不完善病情变化更速，老年人因免疫力低等病情更凶险，有基础病史者病情易加重，不良生活方式会增加重度脑炎风险且易遗留后遗症。
一、轻度脑炎的表现与预后
部分脑炎病情相对较轻，比如由某些毒力较弱的病毒感染引发的脑炎，患者可能仅出现轻度头痛、低热、轻度精神行为异常等表现，神经系统功能损害程度有限。此类患者若能在早期得到及时有效的医疗干预，如针对病原体进行相应的抗病毒或抗菌等治疗，多数可以较好恢复，一般不会遗留明显的神经系统后遗症，对日常生活和远期健康影响较小。
二、重度脑炎的表现与风险
1.严重症状表现
神经系统症状：可出现高热（体温可高达39℃以上持续不退）、剧烈头痛、频繁抽搐、意识障碍（从嗜睡逐渐进展至昏迷）、肢体瘫痪等。例如单纯疱疹病毒性脑炎，病情进展迅速时可在短时间内出现明显的意识障碍，影响大脑的正常功能运作。
并发症风险：容易引发脑水肿，导致颅内压急剧增高，表现为头痛加剧、呕吐频繁、视神经乳头水肿等，进而可能发展为脑疝，这是一种极其危急的情况，会严重威胁患者生命，即使挽救生命后也常遗留严重的神经系统后遗症，如认知功能减退、癫痫发作、运动障碍等。
2.不同人群的影响差异
儿童：尤其是婴幼儿，神经系统发育尚不完善，患脑炎时病情变化更为迅速。因为其血-脑屏障功能相对较弱，病原体更容易侵袭中枢神经系统，且对颅内压增高的耐受能力差，更容易出现严重的惊厥、呼吸循环衰竭等情况，病情凶险程度相对较高。
老年人：机体免疫力低下，基础疾病较多，患脑炎时病情往往更为凶险。例如本身有高血压、糖尿病等基础病的老年人，患脑炎后可能因基础病与脑炎相互影响，导致病情复杂难控，恢复相对困难，发生严重并发症及遗留后遗症的风险也更高。
有基础病史人群：若患者本身有神经系统基础疾病（如既往有癫痫病史），患脑炎时病情更易加重。因为基础疾病会影响神经系统的稳定性，脑炎引发的病理改变可能会诱发基础疾病的频繁发作或使病情恶化，例如有癫痫病史的患者患脑炎后抽搐发作会更频繁且难以控制，从而进一步加重神经系统损害。
生活方式相关影响：长期酗酒、营养不良等不良生活方式会降低机体免疫力，使机体抵御病原体侵袭中枢神经系统的能力减弱，增加脑炎发展为重度病情的风险。因为免疫力低下时，病原体更容易在体内滋生扩散，对神经系统造成更严重的破坏。
