部分脑炎患者发病前一两周有上呼吸道或肠道感染等前驱感染表现，多数有发热头痛呕吐等神经系统核心症状，病毒性脑炎可能伴皮疹，细菌性脑炎有皮肤瘀点瘀斑，自身免疫性脑炎有精神行为异常，儿童易现嗜睡等，老年人症状不典型，免疫力低下人群病情复杂。
一、前驱感染相关表现
部分脑炎患者在发病前1-2周可出现上呼吸道感染或肠道感染等前驱感染症状，如发热（体温可波动于38℃-40℃及以上）、乏力、肌肉酸痛等，此为病原体（如病毒、细菌等）侵入人体后引发全身炎症反应的体现。
二、神经系统核心症状
1.发热：多数脑炎患者会出现发热表现，是机体对颅内感染的免疫应答反应，不同病因导致的脑炎发热特点可能存在细微差别，如某些病毒性脑炎发热持续时间相对有一定规律。
2.头痛：较为常见，是由于颅内炎症刺激脑膜或脑血管所致，儿童患者可能因无法准确表述而出现哭闹不安等异常表现。
3.呕吐：多为喷射性呕吐，这是因为颅内压增高引起，年龄较小的患儿可能表现为拒食、吐奶等情况，与颅内压力变化导致胃肠道受影响相关。
4.意识障碍：可从轻度嗜睡进展至严重昏迷，这是脑部神经细胞受炎症损伤后影响意识调节功能的结果，不同年龄患者表现有差异，儿童可能先出现烦躁后逐渐陷入意识障碍。
5.惊厥：部分脑炎患儿可发生惊厥发作，是大脑神经元异常放电引发，婴幼儿因大脑发育尚不完善，更易因炎症刺激出现惊厥。
6.脑膜刺激征：包括颈项强直、克氏征阳性、布氏征阳性等，是脑膜受炎症刺激的典型表现，但婴幼儿脑膜刺激征可能不典型，由于其颅骨缝未完全闭合，颅内压增高表现可能先于脑膜刺激征出现。
三、不同病因相关特殊症状
1.病毒性脑炎：部分患者可能伴有皮疹表现，如肠道病毒脑炎可出现手足口部位皮疹，系病毒感染累及皮肤等组织引起。
2.细菌性脑炎：可出现皮肤瘀点瘀斑等感染中毒相关表现，与细菌感染导致全身炎症反应及血管损伤有关。
3.自身免疫性脑炎：可出现精神行为异常，如胡言乱语、幻听幻视等，是自身免疫反应攻击脑部相关神经结构，影响神经功能所致。
四、特殊人群表现差异
1.儿童：除上述一般神经系统症状外，更易出现嗜睡、拒食、前囟饱满等，因儿童颅骨弹性较好，颅内压增高时前囟可能隆起，需密切观察囟门状态。
2.老年人：症状常不典型，发热表现可能不明显，更易出现意识模糊、认知障碍等，由于老年人机体反应性降低，炎症反应相对较弱，但脑部功能储备差，发病后症状可能更隐匿且病情进展可能较严重。
3.免疫力低下人群：如艾滋病患者合并脑炎，症状往往更复杂，病程迁延，因自身免疫功能缺陷，感染病原体后炎症反应及病情进展不同于免疫功能正常人群。
