胸腔积液有多种症状表现，呼吸困难因积液压迫肺组织致通气受限，不同人群表现有差异；胸痛多为刺痛或牵拉痛，不同性别年龄表现有别；咳嗽多为刺激性干咳，不同人群表现受影响；全身症状因病因不同而异，感染性的有高热寒战等，非感染性的有消瘦乏力等不同表现
发生机制：胸腔积液会压迫肺组织，使肺的通气功能受限。当积液量较少时，可能仅在活动后出现轻度呼吸困难；随着积液量逐渐增多，即使在静息状态下也会感到明显气短，严重时可出现端坐呼吸，患者被迫采取坐位以缓解呼吸困难症状。例如，研究表明大量胸腔积液患者肺容量明显减少，导致气体交换面积降低，从而引发严重呼吸困难。
不同人群表现差异：对于儿童患者，由于其呼吸代偿能力相对较弱，呼吸困难可能更为明显，且可能伴有呼吸频率加快等表现；老年患者可能同时合并心肺基础疾病，呼吸困难症状可能会被进一步加重，且活动耐力下降更为显著。
胸痛
特点及机制：多为刺痛或牵拉痛，一般在积液量较少时较为明显。其发生是因为脏层胸膜和壁层胸膜受到炎症刺激或相互摩擦，当胸腔内液体增加时，胸膜的摩擦有所减轻，胸痛可能会有所缓解。例如，结核性胸膜炎引起的胸腔积液，患者常伴有较为明显的胸痛症状，随着胸腔积液的积聚，胸痛可能会先加重后减轻。
不同性别与年龄表现：女性患者在生理期等特殊时期，若合并胸腔积液，胸痛可能会受到体内激素水平等因素的一定影响；老年患者由于痛觉神经敏感性下降等原因，胸痛的主观感受可能不如年轻患者明显，但仍需密切关注。
咳嗽
表现形式：多为刺激性干咳，这是由于胸腔积液刺激胸膜，通过神经反射引起咳嗽。如果是炎症性胸腔积液，如肺炎旁胸腔积液，患者除了咳嗽外，还可能伴有咳痰等症状，痰液的性质根据病因不同而有所差异，如细菌感染引起的可能为脓性痰。
与年龄、生活方式关系：儿童患者咳嗽可能相对更频繁，且由于不会准确表达病情，需要家长密切观察；长期吸烟的患者若合并胸腔积液，咳嗽症状可能会被吸烟相关的呼吸道症状所掩盖，容易延误病情判断。
全身症状
感染性胸腔积液表现：若胸腔积液是由感染引起，如化脓性细菌感染导致的脓胸，患者会出现高热、寒战等全身感染症状，体温可高达39℃以上，同时伴有乏力、食欲减退等表现。例如，肺炎链球菌感染引起的胸腔积液，患者多有典型的感染中毒症状。
非感染性胸腔积液表现：如恶性肿瘤引起的胸腔积液，患者主要表现为消瘦、乏力等全身消耗症状，还可能伴有原发肿瘤相关的症状，如肺癌引起的胸腔积液患者可能有咯血、消瘦明显等表现；自身免疫性疾病导致的胸腔积液，患者除了胸腔积液相关症状外，还可能有原发病的表现，如系统性红斑狼疮患者可能伴有皮疹、关节疼痛等症状。
