脑膜炎主要累及脑膜，病因有细菌、病毒、真菌等感染，典型表现为发热、头痛、呕吐及脑膜刺激征阳性等，脑脊液压力增高等，影像学可无明显异常或脑膜强化，治疗依病菌对症等；脑炎主要累及脑实质，常见病毒感染等病因，除发热头痛常伴意识障碍、抽搐等脑实质受损表现，脑脊液白细胞以淋巴细胞为主等，影像学可现脑实质异常信号，病毒脑炎用抗病毒药并对症支持等。
一、解剖部位差异
脑膜炎主要累及脑膜，脑膜为覆盖脑和脊髓表面的膜结构，包含硬脑膜、蛛网膜与软脑膜；脑炎则主要累及脑实质，即大脑和脊髓的神经细胞等实质部分。
二、病因区别
脑膜炎：常见病因有细菌（如肺炎链球菌、脑膜炎奈瑟菌等）、病毒（如肠道病毒等）、真菌等感染。以细菌性脑膜炎为例，肺炎链球菌可经呼吸道侵入人体进而累及脑膜致病；病毒性脑膜炎多由肠道病毒经粪-口途径传播侵犯脑膜。
脑炎：病毒感染为常见病因，如单纯疱疹病毒、乙型脑炎病毒等。单纯疱疹病毒可在三叉神经节潜伏，机体抵抗力下降时激活侵入脑实质致病；乙型脑炎病毒通过蚊虫叮咬传播后侵犯脑实质。此外，细菌、真菌等也可引发脑炎，但相对病毒感染较少见。
三、临床表现差异
脑膜炎：典型表现为发热、头痛、呕吐，脑膜刺激征阳性（如颈项强直、克氏征阳性、布氏征阳性等）；婴幼儿脑膜炎症状可不典型，可出现拒食、烦躁、前囟饱满等。
脑炎：除发热、头痛外，常伴不同程度意识障碍（如嗜睡、昏迷等）、抽搐、肢体瘫痪等脑实质受损表现。例如单纯疱疹病毒性脑炎患者可出现精神症状、癫痫发作等脑实质受累表现。
四、辅助检查区别
脑脊液检查：
脑膜炎：脑脊液压力常增高，外观清亮或浑浊，白细胞计数增多（以中性粒细胞或淋巴细胞为主），蛋白含量增高，糖和氯化物含量可降低（细菌感染时糖降低明显）。
脑炎：脑脊液压力多增高，白细胞计数增多（以淋巴细胞为主），蛋白含量轻度增高，糖和氯化物一般正常。
影像学检查：
脑膜炎：头颅磁共振成像（MRI）等影像学检查可无明显异常，或仅见脑膜强化等表现。
脑炎：头颅MRI等可发现脑实质内异常信号灶，如单纯疱疹病毒性脑炎可在颞叶、额叶等部位出现异常信号。
五、治疗区别
脑膜炎：细菌感染引起的脑膜炎需根据病原菌选用敏感抗生素治疗（如肺炎链球菌脑膜炎选用青霉素等）；病毒感染引起的脑膜炎主要是对症支持治疗（如退热、降颅压等）；真菌感染引起的脑膜炎则选用抗真菌药物治疗。
脑炎：病毒感染引起的脑炎，如单纯疱疹病毒性脑炎需使用阿昔洛韦等抗病毒药物治疗；同时需进行对症支持治疗（如控制抽搐、维持水电解质平衡等）。对于不同病因导致的脑炎和脑膜炎，治疗时需依据患者具体情况个体化处理，如儿童患者需充分考虑生理特点选择合适方案并密切监测病情；老年人需注意药物间相互作用等情况。
