病毒性脑炎早期有前驱感染相关症状、神经系统早期症状及其他系统早期伴随症状。前驱感染多在发病前13周有上呼吸道或消化道感染症状，不同年龄前驱感染症状有差异；神经系统早期有发热（不同年龄发热特点不同）、头痛（不同年龄表现不同）、精神行为异常、癫痫发作前驱表现；其他系统早期有消化道症状（儿童易致脱水等）、呼吸道伴随症状（不同年龄表现有别）。
一、前驱感染相关症状
病毒性脑炎早期常先有前驱感染表现，多数患者在发病前13周内有上呼吸道感染或消化道感染症状，如发热、咳嗽、流涕、腹泻等。这是因为病毒多先通过呼吸道或消化道侵入人体，引发全身炎症反应的早期表现，不同年龄人群前驱感染症状可能有所差异，儿童可能因免疫系统发育不完善，前驱感染时发热等症状可能更明显且持续时间相对较长，而成人可能相对较轻且持续时间较短。
二、神经系统早期症状
1.发热
多数患者会出现不同程度的发热，体温可呈低热（37.338℃）、中等度热（38.139℃）或高热（39℃以上）。发热是机体对病毒感染的免疫反应表现，不同年龄患者发热特点有别，儿童体温调节中枢发育未成熟，发热时更易出现惊厥等情况，需要密切关注体温变化及采取相应的物理降温等非药物干预措施（若无禁忌）。
2.头痛
几乎所有病毒性脑炎患者早期都会有头痛症状，头痛程度轻重不一，可为胀痛、跳痛等。这是由于病毒侵犯脑膜或脑组织，引起颅内压轻度升高或神经受刺激所致。年龄较小的儿童可能无法准确表达头痛，会表现为哭闹不安、频繁摇头等，需要家长细心观察。
3.精神行为异常
部分患者早期可出现精神行为的改变，如情绪易激惹、淡漠、烦躁不安、记忆力减退等。儿童可能表现为原本活泼的孩子变得嗜睡、反应迟钝，成人则可能出现性格改变、注意力不集中等情况。这是因为病毒影响了大脑的神经功能，干扰了神经递质的正常传递等，不同年龄人群因大脑发育或功能状态不同，精神行为异常的表现形式和程度会有差异。
4.癫痫发作前驱表现
少数患者早期可能出现癫痫发作的前驱表现，如感觉异常（肢体麻木、刺痛等）、视物模糊等。这是因为病毒累及大脑皮层，导致神经元异常放电的前驱状态，儿童由于大脑可塑性较强，癫痫发作前驱表现可能相对不典型，需要临床医生密切观察患者的神经电生理等相关检查来辅助判断。
三、其他系统早期伴随症状
1.消化道症状
部分患者早期可伴有消化道症状，如恶心、呕吐、食欲不振等。这是因为病毒感染不仅局限于神经系统，还可能累及胃肠道，影响胃肠道的正常功能，儿童由于消化系统发育不完善，出现消化道症状时更易导致脱水等并发症，需要注意补充水分和电解质，以维持内环境稳定。
2.呼吸道伴随症状
若前驱感染为呼吸道感染，患者早期可能仍有咳嗽、咳痰等呼吸道症状，如咳嗽无痰或少量白痰等。成人可能呼吸道症状相对明显，而儿童尤其是婴幼儿可能呼吸道症状相对隐匿，需要结合全身情况综合判断是否为病毒性脑炎的早期表现。
