病毒性脑膜炎有前驱感染症状，如先有上呼吸道感染、腹泻等，持续1-2周，有非特异性症状；有神经系统症状，包括头痛、呕吐（可喷射性）、颈项强直（脑膜刺激征表现）、意识障碍（轻嗜睡重昏迷）；还有全身症状，如发热（多数38-39℃左右，儿童波动大易高热惊厥）、精神状态改变（精神萎靡、烦躁不安等）
一、前驱感染症状
病毒性脑膜炎常先有上呼吸道感染、腹泻等前驱感染表现，一般持续1-2周左右，此阶段患者可能出现低热、全身倦怠感或咽痛等非特异性症状，这是因为病毒先在呼吸道或肠道等部位繁殖，然后进入血液循环，进而累及脑膜。例如肠道病毒引起的病毒性脑膜炎，多在夏季高发，常与患者接触被污染水源等情况有关，前驱期症状可能相对较轻且不特异。
二、神经系统症状
1.头痛
是病毒性脑膜炎常见的症状之一，程度轻重不一，多为全头部胀痛或跳痛。这是由于脑膜受到炎症刺激，引起颅内压变化等因素导致。儿童患者可能表述不清，但会表现出哭闹不安、用手抓头或频繁烦躁等情况，因为儿童对头痛的表达相对有限，更多通过行为来体现脑膜受刺激的状况。
2.呕吐
可呈喷射性呕吐，这与颅内压增高有关。当病毒感染导致脑膜炎症，引起脑脊液分泌增多或回流受阻，颅内压升高，刺激呕吐中枢，从而出现呕吐症状。婴幼儿患者由于颅缝未完全闭合，颅内压增高表现可能相对不典型，但呕吐也是常见表现之一，需要注意与其他原因引起的呕吐相鉴别。
3.颈项强直
属于脑膜刺激征的表现之一。医生通过体格检查可以发现患者颈部抵抗感增强，被动屈颈时阻力增大。这是因为炎症累及脑膜，刺激颈部的神经根，导致颈部肌肉反射性痉挛。在儿童患者中，由于肌肉力量相对较弱等因素，颈项强直的表现可能不如成人典型，但也是判断病毒性脑膜炎的重要体征之一。
4.意识障碍
轻者可出现嗜睡，表现为对周围环境的反应较迟钝，呼唤能睁眼，但不能完全配合交流；重者可出现昏迷，这与病毒侵犯脑实质，导致脑功能严重受损有关。对于婴幼儿患者，意识障碍可能更难早期发现，需要密切观察其对刺激的反应，如对声音、疼痛刺激的反应等。年龄较小的患儿可能原本活泼好动，患病后出现精神萎靡、反应差等情况，都需要警惕意识障碍的发生。
三、全身症状
1.发热
多数患者会出现发热，体温可在38-39℃左右，也有部分患者体温可更高。发热是机体对病毒感染的免疫反应表现，病毒在体内繁殖，刺激机体免疫系统产生发热等反应。不同年龄患者发热表现略有不同，儿童体温调节中枢发育不完善，发热时可能波动较大，而且婴幼儿更容易出现高热惊厥等情况，需要密切监测体温变化，及时采取相应的降温措施，但要遵循儿科安全护理原则，优先非药物干预等。
2.精神状态改变
患者可出现精神萎靡、烦躁不安等情况。这是因为病毒感染累及神经系统，影响了大脑的功能，导致患者精神状态异常。在儿童群体中，原本活泼开朗的孩子患病后可能变得沉默寡言、情绪不稳定，需要家长密切关注孩子的精神状态变化，以便早期发现病情变化。
