脑膜炎可由多种病原体感染引起，不同年龄段、病因的症状有差异但有共性，一般感染中毒及全身症状有发热、寒战、全身不适；神经系统症状有头痛、脑膜刺激征（颈项强直、克氏征阳性、布氏征阳性）、意识障碍、惊厥；其他症状有皮疹、眼部症状等，不同类型脑膜炎症状有细微差别，诊断鉴别需结合多方面。
一般感染中毒及全身症状：
发热：多数患者会出现发热症状，体温可高达39℃甚至更高，这是身体免疫系统对抗病原体的一种表现。对于儿童来说，由于其体温调节中枢发育尚未完善，发热可能更为明显且变化较快，需要密切监测体温变化。成人及年长儿童发热时，身体会通过代谢增加等方式来应对，但也要注意过高热可能导致惊厥等并发症。
寒战：部分患者会伴有寒战，这是因为病原体感染后，机体的应激反应导致肌肉不自主收缩，以增加产热来提高体温对抗感染。
全身不适：患者常感到全身乏力、精神萎靡、食欲减退等，这是由于感染引起身体的整体代谢紊乱以及毒素的吸收等因素导致。
神经系统症状：
头痛：是脑膜炎常见的症状之一，多为剧烈头痛，呈持续性，可伴有恶心、呕吐。这是因为脑膜受到炎症刺激，引起颅内压升高或炎症因子刺激神经末梢所致。儿童可能无法准确表达头痛，但会出现哭闹不安、频繁摇头等表现。
脑膜刺激征：
颈项强直：表现为颈部肌肉僵硬，颈部活动受限，尤其是低头时下巴难以贴近胸部。这是由于炎症累及脑膜及神经根，导致颈部肌肉反射性痉挛。
克氏征阳性：患者仰卧，下肢髋关节、膝关节屈曲成直角，然后伸小腿，因屈肌痉挛而伸小腿受限，达不到135°以上。
布氏征阳性：患者仰卧，前屈其颈时发生双侧髋、膝部屈曲；压迫其双侧面颊部引起双上臂外展和肘部屈曲；叩击其耻骨联合时出现双下肢屈曲和内收。脑膜刺激征是脑膜受到炎症刺激的特异性表现，但在婴幼儿中，由于其脑膜较软、炎症反应相对不典型，脑膜刺激征可能不明显。
意识障碍：病情较重时，患者可出现不同程度的意识障碍，如嗜睡、昏睡甚至昏迷。这与脑部受到炎症影响，神经功能受损有关。儿童意识障碍的表现可能更易被忽视，需要仔细观察其精神状态、对周围环境的反应等。例如，原本活泼的儿童突然变得淡漠、反应迟钝，就需要警惕意识障碍的可能。
惊厥：部分患者尤其是儿童可能会出现惊厥发作，表现为肢体抽搐、双眼上翻、口吐白沫等。这是由于脑部神经元异常放电引起，与炎症导致脑部神经功能紊乱有关。婴幼儿惊厥时要特别注意保持呼吸道通畅，防止窒息等并发症。
其他症状：
皮疹：某些病原体感染引起的脑膜炎可能伴有皮疹，如脑膜炎双球菌感染引起的流行性脑脊髓膜炎，可出现皮肤瘀点、瘀斑，开始为鲜红色，后可变为紫红色，多见于躯干、四肢、黏膜及眼结膜等部位。
眼部症状：部分患者可能出现眼部症状，如视物模糊、复视等，这与炎症累及眼部神经或颅内压升高影响眼部血液循环等有关。
不同类型的脑膜炎症状可能有一些细微差别，例如病毒性脑膜炎患者的全身症状相对较轻，而细菌性脑膜炎病情往往进展较快，症状更为严重。在诊断和鉴别诊断时，需要结合患者的病史、体征以及相关辅助检查等综合判断。
