急性脑膜炎有全身感染症状、神经系统症状及其他症状。全身感染症状包括发热、寒战、乏力；神经系统症状有头痛、呕吐、颈项强直、意识障碍、惊厥；其他症状包含皮肤表现、眼部症状等，且不同人群患病时症状有差异。
1.全身感染症状：
发热：多数患者会出现发热症状，体温可高达39℃-40℃甚至更高，这是由于病原体感染人体后，机体的免疫反应被激活，导致体温调节中枢功能紊乱。不同年龄的患者发热表现可能有所差异，儿童体温波动相对更明显，新生儿可能体温不升或仅有体温轻度变化。
寒战：部分患者会伴随寒战，这是因为病原体侵入人体后，引起机体的应激反应，交感神经兴奋，导致骨骼肌不自主收缩，从而出现寒战现象。
乏力：患者会感觉全身无力，活动耐力下降，这与感染引起的机体代谢紊乱、毒素吸收等因素有关。年龄较小的儿童可能表现为精神萎靡、不爱玩耍等情况，而成年人则会自觉四肢酸软、难以进行日常活动。
2.神经系统症状：
头痛：是急性脑膜炎常见且较为突出的症状，头痛程度较为剧烈，多为全头部胀痛或跳痛。这是由于炎症刺激脑膜及周围神经，导致颅内压变化等多种因素共同作用引起。儿童表述头痛可能相对困难，常表现为哭闹不安、用手抓头等行为。
呕吐：多为喷射性呕吐，与颅内压增高有关。当颅内炎症导致脑脊液生成过多或吸收障碍时，颅内压升高，刺激呕吐中枢，引起喷射性呕吐。婴幼儿由于颅缝尚未完全闭合，颅内压增高表现可能不如成年人典型，呕吐可能不呈喷射性，但也会频繁出现。
颈项强直：脑膜受炎症刺激，颈部肌肉发生保护性痉挛，导致颈项强直，患者颈部活动受限，尤其是颈部前屈困难。对于儿童患者，检查颈项强直时可发现克氏征、布氏征等脑膜刺激征阳性。
意识障碍：病情较重时患者可出现意识障碍，如嗜睡、昏睡，严重者可出现昏迷。这是因为炎症累及脑实质，影响大脑的正常功能，导致神经细胞受损，脑功能紊乱。不同年龄患者意识障碍表现不同，新生儿可能表现为反应低下、拒乳等，儿童可能从烦躁不安逐渐发展为意识模糊至昏迷。
惊厥：部分患者尤其是儿童可能出现惊厥发作，这是由于大脑神经元异常放电引起。急性脑膜炎导致脑实质炎症、脑水肿等，使得神经元的稳定性被破坏，从而引发惊厥。
3.其他症状：
皮肤表现：某些类型的急性脑膜炎可能伴有皮肤表现，如流行性脑脊髓膜炎患者可出现皮肤瘀点、瘀斑，这是由于脑膜炎双球菌感染后，细菌释放内毒素，引起血管内皮损伤，导致皮肤小血管出血。
眼部症状：部分患者可能出现眼部症状，如视物模糊、眼球震颤等，这与炎症累及视神经、动眼神经等有关。年龄较小的儿童可能无法准确表达视物情况，仅表现为对光线反应异常或眼球运动异常。
不同年龄、性别、生活方式和病史的人群患急性脑膜炎时症状可能会有一定差异。例如，免疫力低下的人群（如长期使用免疫抑制剂者）感染后症状可能更不典型，而儿童由于免疫系统发育不完善，症状可能相对更急骤且变化快。在生活方式方面，长期熬夜、过度劳累等可能增加感染风险，进而影响急性脑膜炎的症状表现及病情进展。有既往中枢神经系统疾病病史的患者，患急性脑膜炎时症状可能与单纯感染的患者有所不同，需要更仔细地进行鉴别诊断。
