脑膜炎初期有全身症状、神经系统症状和其他症状。全身症状包括发热、寒战、全身不适；神经系统症状有头痛、颈项强直、意识改变；其他症状包含喷射性呕吐、部分伴有皮肤表现如瘀点瘀斑等。
一、全身症状
1.发热：多数脑膜炎患者初期会出现发热症状，体温可高达38℃~40℃甚至更高。这是因为病原体入侵人体后，人体免疫系统被激活，引发发热反应。不同年龄段的患者发热表现可能有所差异，儿童由于体温调节中枢发育不完善，发热可能更为明显且波动较大；成人发热相对较有规律，但也会因个体差异而不同。例如，细菌性脑膜炎往往会引起较为明显的高热，而病毒性脑膜炎发热程度相对可能稍低一些，但也有个体差异情况存在。
2.寒战：部分患者在发热的同时会伴有寒战，这是由于体温上升期，肌肉不自主收缩产热导致。寒战的出现意味着体温可能还会进一步升高，对于有基础疾病的患者，如老年人或患有慢性疾病的人群，寒战可能会加重身体的不适，需要密切关注体温变化及整体身体状况。
3.全身不适：患者会感觉全身乏力、疲倦，精神状态较差，食欲也可能减退。这是因为感染引发的全身炎症反应影响了机体的正常代谢和功能，对于儿童来说，可能会表现出不爱玩耍、哭闹等情况，而成人则可能表现为工作学习精力不集中等。
二、神经系统症状
1.头痛：是脑膜炎初期常见的症状之一，头痛程度轻重不一，可为胀痛、刺痛或搏动性疼痛等。头痛的原因是炎症刺激脑膜及周围神经组织。儿童表述头痛可能相对困难，可能会通过哭闹、用手拍打头部等方式来表达不适，而成人可以较明确地描述头痛的部位和性质等。例如，化脓性脑膜炎患者的头痛往往较为剧烈。
2.颈项强直：表现为颈部肌肉僵硬，颈部活动受限，尤其是低头时下巴难以贴近胸部。这是由于脑膜受到炎症刺激，颈部的肌肉等组织发生反应性痉挛所致。对于儿童进行检查时，可通过Kernig征、Brudzinski征等辅助判断是否存在颈项强直相关情况，如有颈项强直，对于有基础疾病的患者，如患有颈椎病的人群，可能会加重原有病情的不适感受。
3.意识改变：初期可能表现为精神萎靡、嗜睡等。随着病情发展可能会出现烦躁不安、意识模糊等情况。儿童意识改变相对更易观察，如原本活泼的儿童变得嗜睡、反应迟钝等；成人则可能从正常的精神状态逐渐变得精神不济、对周围事物反应淡漠等。对于老年人，本身可能存在一定的基础认知功能情况，脑膜炎引起的意识改变可能更容易被忽视，需要密切观察其认知和精神状态的变化。
三、其他症状
1.呕吐：多为喷射性呕吐，即呕吐物呈喷射状涌出。这是因为颅内压升高刺激呕吐中枢引起。儿童由于颅缝未完全闭合，颅内压升高表现可能相对不如成人典型，但也可能出现呕吐情况；成人则喷射性呕吐相对更具特征性。对于有胃肠道疾病史的患者，需要注意与胃肠道疾病引起的呕吐相鉴别，脑膜炎引起的呕吐往往伴有头痛、发热等其他相关症状。
2.皮肤表现：部分脑膜炎可能伴有皮肤表现，如细菌性脑膜炎中的脑膜炎双球菌感染引起的脑膜炎，初期可能会出现皮肤瘀点、瘀斑，多见于躯干、四肢、口腔黏膜等部位，这是由于细菌释放毒素导致血管损伤出血引起。不同病因引起的脑膜炎皮肤表现有所不同，对于有皮肤过敏史或其他皮肤疾病的患者，需要注意观察皮肤表现与其他疾病的区别，以便准确判断病情。
