脑炎的表现包括前驱症状、神经系统症状和其他系统伴随症状。前驱症状多在发病前1-3周有类似感冒的症状，不同年龄有差异；神经系统症状有意识障碍、抽搐、头痛、脑膜刺激征、精神症状等；其他系统伴随症状有发热、呼吸异常等，发热是免疫反应，呼吸异常与呼吸中枢受炎症累及有关。
一、前驱症状
脑炎患者在发病前可能会有一些前驱症状，比如部分患者在发病前13周内可能有上呼吸道感染、消化道感染等病史，出现发热、全身不适、头痛、乏力、肌肉酸痛等类似感冒的症状，这些症状往往比较隐匿，容易被忽视。不同年龄的患者前驱症状可能有所差异，儿童可能还会伴有食欲减退等表现。
二、神经系统症状
1.意识障碍
轻度脑炎患者可能仅表现为意识模糊，对时间、地点、人物的定向力出现障碍。随着病情进展，严重者可出现昏迷。儿童患者如果出现意识障碍，可能会表现为精神萎靡、嗜睡，进而发展为昏睡甚至昏迷。意识障碍的发生与炎症累及大脑皮层等神经中枢有关，炎症会影响神经细胞的正常功能，导致神经传导和调节紊乱。
2.抽搐
部分脑炎患者会出现抽搐症状，可表现为全身性抽搐或局限性抽搐。全身性抽搐表现为四肢强直性抽搐、双眼上翻、口吐白沫等；局限性抽搐则是身体某一局部的肌肉不自主抽搐。抽搐的发生是因为炎症刺激大脑皮层神经元，导致神经元异常放电。儿童由于神经系统发育尚未完全成熟，脑炎时更容易出现抽搐，且抽搐可能更为频繁和难以控制。
3.头痛
几乎所有脑炎患者都会有不同程度的头痛，头痛程度可轻可重，多为持续性胀痛或跳痛。头痛的原因是炎症导致脑膜受到刺激，或者颅内压升高引起。颅内压升高除了引起头痛外，还可能伴有恶心、呕吐等症状，儿童患者如果出现频繁的喷射性呕吐，要高度警惕颅内压升高的可能。
4.脑膜刺激征
颈项强直是常见的脑膜刺激征表现，患者仰卧，被动屈颈时感觉到抵抗力增强。克氏征阳性，即患者仰卧，一侧髋关节屈成直角后，膝关节也在近乎直角状态时，检查者将患者小腿抬高，正常人大腿与小腿可成角大于135°，而克氏征阳性时此角小于135°，且伴有疼痛；布氏征阳性，患者仰卧，前屈其颈时发生双侧髋、膝部屈曲。脑膜刺激征的出现是因为炎症累及脑膜，刺激神经根所致。不同年龄的患者脑膜刺激征表现可能有差异，儿童由于颈部肌肉相对较软，颈项强直可能不如成人明显，但克氏征、布氏征等仍可出现阳性。
5.精神症状
部分脑炎患者会出现精神症状，如情绪不稳定、烦躁不安、幻觉、妄想等。这与炎症影响大脑的边缘系统等相关脑区有关。儿童患者如果出现精神症状，可能表现为原本活泼的孩子突然变得沉默寡言、情绪异常等。
三、其他系统伴随症状
1.发热
多数脑炎患者会出现发热症状，体温可高达38.5℃以上，有的甚至可达40℃以上。发热是机体对炎症的一种免疫反应，炎症因子等会作用于体温调节中枢，导致体温调节紊乱而发热。不同年龄的患者发热特点可能不同，儿童体温调节中枢发育不完善，发热时体温波动可能较大，而且更容易出现高热惊厥等情况。
2.呼吸异常
严重脑炎患者可能出现呼吸节律的改变，如呼吸浅快、呼吸慢而深、潮式呼吸、间停呼吸等。呼吸异常是因为炎症累及呼吸中枢，影响了呼吸中枢的正常功能，导致呼吸节律和频率的紊乱。儿童由于呼吸中枢相对脆弱，脑炎时更易出现呼吸方面的异常表现。
