脑膜炎有发热、头痛、颈项强直、意识障碍、呕吐等典型症状，发热多数患者体温可高达39℃甚至更高，不同年龄段和病史患者表现有差异；头痛程度剧烈，不同年龄段患者表现不同；颈项强直是脑膜刺激征重要表现，不同年龄段和病史患者表现有替代表现或受影响；部分患者病情进展会有意识障碍，不同年龄段和病史患者表现不同；呕吐多为喷射性，不同年龄段和病史患者表现不同
一、发热
表现：多数脑膜炎患者会出现发热症状，体温可高达39℃甚至更高。这是因为病原体入侵人体后，人体免疫系统被激活，引发炎症反应，从而导致体温调节中枢功能紊乱，出现发热。不同年龄段的患者发热表现可能略有差异，儿童由于体温调节中枢发育不完善，发热可能更为明显且波动较大；成人发热相对较为典型，多为持续性高热。
与年龄、病史的关系：新生儿脑膜炎患者发热症状可能不典型，有时仅表现为体温不稳定，可能升高也可能降低；有基础疾病的患者，如糖尿病患者合并脑膜炎时，发热可能持续时间较长且较难控制，这与基础疾病影响机体免疫力有关。
二、头痛
表现：头痛是脑膜炎常见症状之一，疼痛程度较为剧烈，多为持续性胀痛或跳痛。这是由于颅内炎症刺激脑膜、血管等结构，引起神经冲动传导异常导致头痛。儿童患者可能表述不清头痛症状，但会表现出哭闹不安、烦躁等情况，因为头痛会给他们带来不适。
与年龄、生活方式的关系：成年人长期处于高压生活方式下，若发生脑膜炎，头痛症状可能因本身对疼痛的敏感度和耐受度与平时不同而有所差异；儿童由于神经系统发育特点，对头痛的感受和表达与成人不同，需要家长密切观察其行为变化来判断是否存在头痛情况。
三、颈项强直
表现：颈项强直是脑膜刺激征的重要表现之一，患者颈部肌肉僵硬，颈部活动受限，尤其是颈部前屈困难。这是因为炎症累及脑膜，刺激脊神经根，导致相应肌群反射性痉挛。在进行颈部检查时，会发现被动屈颈时有阻力。
与年龄、病史的关系：婴儿患脑膜炎时，颈项强直表现可能不典型，可能出现前囟饱满、紧张等替代表现，这是由于婴儿的颅骨骨缝未完全闭合，颅内压增高时前囟会有相应变化；有颈部既往疾病史的患者，如颈椎病患者发生脑膜炎时，颈项强直的表现可能会受到既往疾病的影响，需要仔细鉴别。
四、意识障碍
表现：随着病情进展，部分脑膜炎患者可能出现意识障碍，轻者表现为嗜睡、昏睡，重者可出现昏迷。这是因为颅内炎症影响了大脑的正常功能，导致神经细胞受损，意识调节中枢功能紊乱。例如，严重的化脓性脑膜炎患者可能很快陷入昏迷状态。
与年龄、病史的关系：老年患者发生脑膜炎时，由于脑功能本身有所减退，意识障碍出现的概率可能相对较高，且恢复相对困难；有脑部既往疾病史的患者，如脑梗死患者合并脑膜炎时，意识障碍的表现可能会更加复杂，需要综合考虑脑部原有疾病和脑膜炎的双重影响。
五、呕吐
表现：呕吐也是脑膜炎常见症状之一，多为喷射性呕吐，即呕吐物呈突然喷射状涌出。这是由于颅内压增高，刺激呕吐中枢引起。儿童患者由于颅缝未完全闭合，颅内压增高症状可能相对不典型，但也可能出现呕吐情况，且往往在头痛之后出现。
与年龄、生活方式的关系：婴幼儿患者呕吐可能是脑膜炎的首发症状之一，需要引起重视；成年人若本身有胃肠道疾病史，发生脑膜炎时呕吐症状可能与胃肠道疾病引起的呕吐相混淆，需要结合其他症状进行鉴别。
