脑膜炎可由病原体感染引发，如细菌中的肺炎链球菌、脑膜炎奈瑟菌、流感嗜血杆菌，病毒中的肠道病毒、疱疹病毒，真菌中的新型隐球菌等；也可由其他因素引发，如颅脑外伤使病原体易进入脑膜，免疫功能低下者易受病原体侵袭，邻近组织感染如耳部的中耳炎、鼻部的鼻窦炎可蔓延至脑膜引发脑膜炎
一、病原体感染引发脑膜炎
（一）细菌感染
1.肺炎链球菌：肺炎链球菌是导致脑膜炎的常见细菌之一。儿童免疫系统相对不完善，更易受到肺炎链球菌侵袭，比如在儿童营养不良、居住环境拥挤等情况下，肺炎链球菌可通过呼吸道侵入人体，进而引发脑膜炎；成年人若患有中耳炎、鼻窦炎等疾病，细菌可蔓延至脑膜引发感染。
2.脑膜炎奈瑟菌：脑膜炎奈瑟菌主要通过呼吸道飞沫传播。在人群密集的场所，如学校、军营等，易发生传播。青少年和儿童相对更易感染，当人体免疫力下降时，该菌可侵入血液，最终到达脑膜引发脑膜炎。
3.流感嗜血杆菌：5岁以下儿童是流感嗜血杆菌感染的高危人群，此菌可引起儿童脑膜炎，通常是先在呼吸道定植，然后侵入血流，进而累及脑膜。
（二）病毒感染
1.肠道病毒：肠道病毒是引发病毒性脑膜炎的常见病原体，通过粪-口途径传播。儿童由于卫生习惯相对较差等因素，较易感染肠道病毒，例如接触被污染的水源、食物等后，病毒可进入人体，经血液循环到达脑膜引起炎症。
2.疱疹病毒：单纯疱疹病毒、水痘-带状疱疹病毒等都可能引发脑膜炎。成年人感染疱疹病毒后，病毒可在体内潜伏，当机体免疫力降低时，病毒被激活，可侵犯脑膜导致脑膜炎；新生儿感染疱疹病毒可能与母亲分娩时的产道感染有关。
（三）真菌感染
1.新型隐球菌：新型隐球菌广泛存在于土壤、鸽粪等环境中。免疫功能低下的人群，如艾滋病患者、长期使用免疫抑制剂的人等易感染，该菌可通过呼吸道吸入，然后经血行播散至脑膜引发脑膜炎。
二、其他因素引发脑膜炎
（一）颅脑外伤
1.当头部受到严重外伤时，如颅骨骨折等情况，外界的细菌等病原体可通过破损的脑膜进入脑膜引发感染。例如交通事故导致的头部外伤，使得脑膜完整性被破坏，增加了脑膜炎的发生风险。
2.颅脑手术过程中，如果消毒不严格等，也可能导致病原体侵入脑膜引发脑膜炎，尤其是一些复杂的颅脑手术，手术时间长、涉及部位深等因素都可能增加感染的可能性。
（二）免疫功能低下
1.先天性免疫缺陷患者，由于自身免疫系统存在缺陷，对病原体的抵御能力不足，更容易受到各种病原体的侵袭而引发脑膜炎。例如先天性体液免疫缺陷的患者，体内抗体产生不足，无法有效对抗细菌、病毒等病原体。
2.患有获得性免疫缺陷疾病的人群，如艾滋病患者，其免疫系统遭到严重破坏，CD4+T淋巴细胞数量显著减少，机体抵御病原体的能力大幅下降，极易发生各种机会性感染，包括脑膜炎，常见的病原体有新型隐球菌等。
3.长期使用免疫抑制剂的患者，如接受器官移植后需要长期使用免疫抑制剂来防止排异反应的患者，其免疫功能被抑制，也容易遭受病原体感染引发脑膜炎。
（三）邻近组织感染蔓延
1.耳部感染，如中耳炎，中耳与脑膜相邻，中耳的细菌可通过骨质破坏等途径蔓延至脑膜引发脑膜炎。儿童的咽鼓管短而宽，更容易发生中耳炎，进而增加脑膜炎的发生风险。
2.鼻部感染，如鼻窦炎，鼻窦的炎症可通过鼻窦与脑膜之间的解剖关系蔓延至脑膜。当鼻窦炎病情较重且未得到有效控制时，细菌可侵犯脑膜导致脑膜炎。
