病毒性脑膜炎有全身感染中毒症状，包括发热及全身不适、乏力、头痛、肌肉酸痛等；有神经系统症状，如脑膜刺激征、意识障碍、癫痫发作、精神症状、颅内压增高症状；不同人群有特殊表现，儿童患者拒食、烦躁不安等非特异性表现突出且颅内压增高表现更明显，成人表述症状更清晰但需综合判断，老年患者全身症状轻、神经系统症状隐匿且易合并基础疾病。
一、全身感染中毒症状
多数患者会出现发热症状，体温可呈低热、中度发热甚至高热，一般是由病毒感染引发机体的免疫反应所致，不同患者体温升高程度有所差异，这与病毒的毒力以及患者自身的免疫状态等因素相关。例如肠道病毒引起的病毒性脑膜炎，患者多有发热表现，体温可在38℃~40℃左右波动。
还可能伴有全身不适、乏力、头痛、肌肉酸痛等症状，全身不适是因为病毒在体内复制等活动影响了机体的正常生理状态，乏力是由于身体能量代谢等过程受到一定干扰，头痛则是因为颅内炎症刺激脑膜等结构引发。
二、神经系统症状
脑膜刺激征：颈项强直较为常见，这是由于炎症刺激脑膜，颈部的肌肉发生反射性痉挛所致；克氏征（Kernigsign）阳性，表现为患者仰卧，下肢髋、膝关节屈曲成直角，然后伸展膝关节，因屈肌痉挛，伸膝受限，小于135°并有疼痛及阻力；布氏征（Brudzinskisign）阳性，患者仰卧，前屈其颈时发生双侧髋、膝部屈曲。
意识障碍：轻至中度意识障碍较为多见，如嗜睡、昏睡等，严重时可出现昏迷。意识障碍的发生与病毒侵犯脑实质，影响大脑的高级神经功能有关，不同患者病情轻重不同，意识障碍程度也有差异，婴幼儿患者可能表现为精神萎靡、反应迟钝等。
癫痫发作：部分患者会出现癫痫发作，可表现为全身性强直-阵挛发作等形式，这是因为病毒感染导致脑神经元异常放电，儿童患者相对成人可能更易出现癫痫发作情况，可能与儿童神经系统发育尚未完全成熟，对异常放电的耐受性较差有关。
精神症状：有些患者会出现精神行为异常，如烦躁不安、情绪激动、幻觉、定向力障碍等，这与病毒累及大脑的边缘系统等部位有关，不同年龄、性别患者表现可能略有不同，女性患者在某些情况下可能对精神症状的感知和表达有其自身特点，但总体机制是病毒对神经精神相关区域的损害。
颅内压增高症状：表现为头痛加剧、呕吐，婴儿患者可能有前囟饱满、张力增高，头围增大等表现。颅内压增高是由于炎症导致脑脊液分泌增多、吸收障碍或脑血管通透性增加等，使颅内压力升高，头痛是因为颅内压力增高刺激脑膜和脑血管等结构，呕吐多为喷射性呕吐，与颅内压增高刺激呕吐中枢有关。
三、不同人群的特殊表现
儿童患者：除上述一般症状外，婴幼儿病毒性脑膜炎可能还表现为拒食、烦躁不安，由于婴幼儿不会准确表达头痛等症状，更多以哭闹、精神差等非特异性表现为主，而且前囟未闭，颅内压增高表现可能更突出，如前囟膨隆等，需要家长密切观察，及时就医。
成人患者：成人相对儿童可能表述症状更清晰，头痛、发热等症状可能更典型，但也需注意其精神症状等的表现，部分成人可能因工作等原因延误就医，要重视其全身症状和神经系统症状的综合判断。
老年患者：老年病毒性脑膜炎患者可能全身感染中毒症状相对较轻，但神经系统症状可能更隐匿，意识障碍等情况出现的概率相对较高，且容易合并其他基础疾病，如糖尿病、高血压等，在诊断和治疗时需充分考虑基础疾病对病情的影响以及药物之间的相互作用等问题。
